苏牧阳的炭笔尖悬在“东南沿海异火”那一行上，迟迟未落。
不是犹豫，是头皮发麻。那火，青紫无味，雨浇不熄，烧了三座渔村却不见尸骨焦痕——这不像天灾，倒像某种仪式的开场锣。
他猛地翻动密报，动作带起一阵风，吹散了地上几片灰烬。北境流民暴动？粮价三日翻倍，背后有黑市压仓。中州镖局失联？路线绕了个大弯，偏偏经过金轮教旧址。三件事八竿子打不着，可当他用炭笔把地点连成线，一条从西南向东北的暗流赫然浮现，终点直指西岭废墟——当年金轮法王闭关之地。
“不是巧合。”他低声说，像是在说服自己，“这是铺路。”
话音未落，山道上的脚步声再度响起。
这次他没抬头，左手已按在剑柄上，右手将密报迅速收拢塞入袖中。来人步伐稳健，不疾不徐，蓑衣摩擦地面发出沙沙声，像蛇爬过枯叶。
五丈外，那人停下，弯腰放下灯笼，退了两步便转身要走。
“站住。”苏牧阳声音不高，却如冰锥刺夜，“谁派你来的？”
对方脚步一顿，背影僵了瞬息，才缓缓开口：“古墓西脉，守碑人尚存。”
语毕，身影融入夜色，快得不像凡人。
苏牧阳没追。他盯着地上的灯笼，黄铜底座刻着一道残缺金轮纹，边缘磨损严重，显然是多年摩挲所致。他蹲下身，指尖抚过那道纹路——和他在清河驿缴获的铜戒标记一模一样。
“守碑人？”他喃喃，“古墓西脉……那是埋葬金轮旧部的地方。”
他提灯起身，走向不远处的岩棚。杨过靠坐在石壁边，闭目养神，小龙女则盘膝而坐，手中拂尘轻搭膝头，似睡非睡。
“师父，师母。”苏牧阳将灯笼放在两人面前，“有人送来这个。”
杨过睁眼，目光扫过金轮纹，眉头微皱：“这标记……早该绝了。”
“不止。”苏牧阳展开密报，“东南异火、北境粮乱、中州镖失，三地异动看似无关，但我怀疑是同一只手在布局。而这手的主人，很可能就是金霸天。”
小龙女抬眸：“你认定他还活着？”
“他若死了，不会有人敢用金轮标记。”苏牧阳指向灯笼底部，“更不会有人特意告诉我‘守碑人尚存’。这是警告，也是挑衅。”
杨过冷笑：“败军之将，卷土重来？他被我们打得经脉逆行、真气溃散，能活下来已是侥幸，还妄想重起山门？”
“可您忘了。”苏牧阳摇头，“他不是普通人。他是金轮法王转世，前世记忆未失，功力根基仍在。只要给他时间，哪怕只剩一口气，也能借邪术续命。”
“邪术？”小龙女轻声问。
“梵火祭。”苏牧阳一字一顿，“以活人精魄为引，点燃圣火，重燃金身。那青紫火焰，正是祭火初燃之兆。他们不是在放火，是在献祭。”
岩棚内一时寂静。
杨过缓缓站起，踱步两圈，忽然问：“你何时开始怀疑的？”
“从他逃走那晚。”苏牧阳答，“你们说他内力外泄、轻功不稳，可我注意到，抬他的十几个黑衣人，步伐整齐划一，毫无慌乱。若真是溃败，哪来这么多训练有素的死士？分明是诈退。”
“所以你觉得，那一战是他计划的一部分？”
“不是全部，但至少是退路。”苏牧阳眼神锐利，“他知道自己打不过我们三人合力，所以故意激战至败，留下破绽让我们以为胜了，实则金蝉脱壳，回去筹备更大的局。”
小龙女凝视着他：“你很清醒。但清醒的人，也容易过度警惕。”
“我不是瞎猜。”苏牧阳取出炭笔，在地上画出三地连线，“看，这条路径避开了所有官道与门派哨点，专挑荒村野径。他们在串联势力，控制资源，煽动混乱——这不是复仇，是重建。”
杨过沉默良久，终于开口：“若真如此……他比从前更狠。”
“因为他学乖了。”苏牧阳冷声道，“不再正面硬碰，而是从地下爬回来。先乱民生，再聚亡命，最后以‘救世主’姿态出现，收拢人心。等我们反应过来，他已经立住了根。”
小龙女轻轻点头：“江湖从来不缺野心家，缺的是能让百姓信服的借口。饥荒、暴乱、怪火——这些都是他的台阶。”
“所以不能等。”苏牧阳斩钉截铁，“我们必须在他还没站稳前，打断这条腿。”
杨过看着他：“你打算怎么做？”
“先查。”苏牧阳语气沉稳，“东南异火是突破口，我要派人去查那三座渔村，看有没有幸存者，有没有奇怪的痕迹。同时盯紧北境粮市，查是谁在幕后囤粮。中州镖局那边，也要查他们最后一趟运的是什么货。”
“这些事，不该你现在做。”杨过摇头，“你刚经历大战，伤未愈，心亦疲。静观其变，才是上策。”
“可敌人不会等我喘口气。”苏牧阳握紧灯笼，“上一次我以为赢了，结果只是中场休息。这一次，我不想再被逼到墙角才出手。”
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