越是靠近钢铁要塞，那股混杂着金属锈蚀、劣质燃料、汗臭与粗野生命力的味道就越冲鼻子，跟打翻了的废料桶似的，熏得人直皱眉头。
高达数十米的城墙跟钢铁巨兽的脊背似的横亘在地平线，黑沉沉的金属板上布满弹痕与锈迹，投下的阴影遮天蔽日，人站在下面，渺小得像只随时会被碾死的蚂蚁。
城墙脚下，是密密麻麻用铁皮、破布、水泥块搭起来的窝棚区，污水顺着泥泞的小路蜿蜒流淌，泛着黑绿色的泡沫，气味简直能把人呛出眼泪。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在窝棚角落，有的眼神麻木得像块石头，有的则警惕地盯着每一个靠近的人，手里攥着捡来的碎玻璃或铁棍，像一群挣扎在生死线的野狗。
几个穿着统一破烂制服、腰间别着生锈棍棒的守卫，在窝棚区边缘懒洋洋地晃荡，眼神轻蔑地扫过流民，时不时抬脚踹开挡路的人——他们不是来维持秩序的，更像是在看管一群随时能当成“燃料”或“炮灰”的牲口。
巴洛克没带苏临一行人走窝棚区那边的普通入口——那里排着蜿蜒如龙的长队，全是想进要塞碰运气的流民，狭窄的通道里挤满了人，汗味、臭味混合在一起，隔着老远都能闻到。他绕到侧面一个相对小巧，但有四名全副武装守卫把守的金属闸门，扯开嗓子喊道：“开门！第三巡逻队返程！”
说话间，他掏出一块巴掌大的黑色金属牌，上面刻着复杂的纹路和“第三巡逻队”的字样，对着闸门上方的哨卡晃了晃。
闸门上的摄像头“咔哒”转动，红色的扫描光线在巴洛克和苏临等人身上扫了一遍，短暂的沉默后，厚重的金属闸门发出“嘎吱嘎吱”的刺耳摩擦声，像生锈的关节在转动，缓缓向上抬起，露出后面一条灯火通明、铺着钢板的宽敞通道。
“巴洛克队长？”守在门口的小头目是个满脸横肉的壮汉，肩扛一把重型步枪，看到巴洛克浑身是血、装甲凹陷变形的狼狈模样，还有他身后那些挂彩、走路一瘸一拐的队员，再瞅到苏临这个气质不凡、明显是生面孔的年轻人，眼睛瞬间瞪得溜圆，“你们这是遭劫了？这位是……”
“路上撞上了硬茬子，一头B级中阶的毁灭者尸王，差点全折在外面。”巴洛克言简意赅，语气里带着后怕，更藏着对苏临的恭敬，“多亏了这位苏临先生出手相救，一拳就轰杀了尸王。苏先生是我们的救命恩人，也是要塞的贵客，我得直接带他去见指挥官。”
“啥？一拳轰杀B级尸王？”小头目瞳孔骤缩，视线落在巴洛克胸前那明显凹陷的合金装甲上——那可是能抵御C级攻击的硬货，再看向苏临，只见这年轻人面色平静，眼神淡得像一潭深水，看不出半点波澜，心里顿时咯噔一下，知道这主儿绝对不好惹。
他连忙侧身让开道路，脸上堆起恭敬的笑容，甚至还对着苏临微微颔首：“原来是苏先生，怠慢了怠慢了！快请进！”
穿过金属闸门，才算真正踏入钢铁要塞的内部。
眼前的景象，跟外面的荒芜破败形成了天壤之别。
虽然依旧带着废土特有的粗犷与混乱，但至少路面是硬化过的钢板，踩上去“咚咚”作响；两侧是用金属板材和混凝土搭建的二三层小楼，外墙刷着斑驳的油漆，挂着五花八门的霓虹招牌：“黑铁武器铺”的招牌上焊着一把生锈的重机枪，“老鬼零件铺”门口堆着一堆废旧齿轮，“醉狼酒吧”的灯牌闪着暗红色的光，还有挂着粉色灯笼、门口站着穿暴露服装女人的“温柔乡”，一看就不是正经地方。
空气中弥漫着机油、汗水、劣质酒精和烤变异兽肉的混合气味，算不上好闻，但比外面的腐臭味强了不止一点。街上人来人往，摩肩接踵：有浑身披挂着装甲、煞气腾腾的猎荒者，腰间的枪械上还沾着血渍；有穿着油腻工装、手里拎着扳手的技工，行色匆匆地往某个工厂赶；也有穿着相对体面、背着大包小包的商贩，嘴里吆喝着“新鲜的变异果”“刚拆的能量核心”。
几辆改装过的越野车轰鸣着驶过，轮胎碾过路面的碎石，扬起淡淡的尘土，驾驶员探出头，对着路边的人吹了声口哨，嚣张又肆意。
喧嚣、混乱，却又透着一股畸形的活力——像是在绝境中硬生生撑起来的生机。
“苏先生，这里是外城区的‘齿轮广场’，算是要塞里最繁华的地界之一。”巴洛克一边引路，一边擦了擦脸上的血污，介绍道，“指挥部在内城区，还得走个十几分钟。”
苏临微微点头，目光平静地扫过四周，感知却像一张无形的雷达网，悄无声息地蔓延开来，收集着周围的一切信息。
这里的人实力普遍在D级到C级之间，大多是些挣扎求生的普通幸存者；偶尔能察觉到一两道B级初阶的气息，藏在那些看似不起眼的店铺或人群里，气息隐晦，显然是不想暴露实力的狠角色。
“听说了吗？黑蝎猎团和血狼的人又在酒吧街干起来了，据说为了抢一个能量矿的消息！”
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