与此同时，贾府日益显露的窘迫与内部管理的混乱，终于引发了外部的连锁反应。
一些与贾府有旧怨的官员、纨绔子弟，开始蠢蠢欲动。
其中几个在京城素有恶名的纨绔。
不知从何处听闻大观园栊翠庵内住着一位带发修行的绝色女尼，气质清冷如仙。
且庵内或有贾府昔日珍藏的佛门珍宝，便动了邪念淫心。
竟在一个天色将暮未暮、北风渐起的傍晚，仗着几分酒意，带着几个豪奴恶仆，试图强行闯入大观园，直奔栊翠庵而去。
虽被闻讯赶来的园内仆役和恰好巡园至此的林之孝等人拼力拦住，吵闹喝骂声中未能真正得逞。
却也吓得庵内的妙玉及两个仆妇魂飞魄散，紧闭庵门，瑟瑟发抖。
妙玉隔着门缝，听着外面那些不堪入耳的污言秽语和嚣张的叫嚷，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。
她紧紧攥着胸前的衣襟，脸色苍白如纸。
此事在已然风雨飘摇的贾府内部引起了一阵小小的波澜。
贾母得知后，又惊又怒，却因府中男丁皆无能为力。
贾赦、贾政自顾不暇，贾琏不见人影。
最终也只是下令加强了园门的守卫，训斥了当晚值守的仆役一番，便不了了之，连个像样的交代都无法给妙玉。
然而，此事却像一根尖锐的刺，深深地扎入了妙玉以及某些有心人的心中。
让她第一次如此真切地感受到了身处危墙之下的恐惧与无助，也为后续更大的风波，埋下了晦暗的伏笔。
就在这京中暗流愈发汹涌之际，北疆终于传来了彻底击溃瓦剌主力、边境暂宁的消息。
秦易以最小的代价，稳扎稳打，利用地形和严寒天气，步步为营。
最终将瓦剌主力诱入埋伏，重创其精锐，迫使其残部远遁漠北，短期内再无南下之力。
其后，他又迅速整顿边防，安抚受扰边民，安排冬防事宜，待到一切初步稳定，才正式上书，奏请班师回朝。
他的声望，无论是在边关军民心中，还是在浴血奋战的将士心里，亦或是在关注此事的天下人眼中，都达到了一个前所未有的顶峰。
然而，这赫赫战功，煌煌伟业，如同正午时分最为炽热的阳光。
既带来了无上的荣耀与光辉，也无可避免地在他身后，投下了更为深沉、更为巨大的阴影。
“功高莫过震主！”
秦易彻底击溃瓦剌、正式班师回朝的消息，如同一声洪钟，震荡了整座京城。
百姓们奔走相告，欢呼雀跃，将其视为护国英雄。
市井之间，说书先生们更是口沫横飞，将秦易北征的事迹编成了各种话本传奇，说得神乎其神。
朝野上下，无论真心假意，至少表面上都是一派颂扬之声。
镇国公秦易的威望与声势，在这一刻，达到了如日中天的地步。
然而，在这片喧闹与赞誉的声浪之下。
紫禁城的深处，却弥漫着一种截然不同的、冰冷而压抑的气氛。
养心殿内，门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣。
暖炉散发着融融热气，却驱不散那萦绕在帝王心头的凛冽寒意。
雍和帝独自一人，站在那幅巨大的、标注着大周万里江山的疆域图前，目光死死地钉在北疆那片刚刚恢复平静的土地上，脸上没有丝毫的喜悦，只有一片沉沉的、化不开的阴郁。
“秦易啊！秦易！朕该如何封赏你啊！”
他喃喃自语，声音低沉而沙哑。
秦易太年轻了，还不到而立之年。
太能干了，文韬武略，军政皆通；太得军心了，京营旧部、龙禁卫精锐，乃至此次北征的边关将士，无不对其唯命是从，敬若神明。
如今又立下这等御辱于国门之外、安邦定国的不世之功。
其声望、其权势、其潜在的威胁，已经让他这个九五之尊、天下共主，感到了实实在在的威胁。
这威胁，远比那些跳梁小丑般的旧勋集团，更为致命。
“陛下，秦公爷不日即将凯旋抵京，不知陛下欲以何礼相迎？又该如何封赏，以酬其不世之功？”
首辅的声音在身后小心翼翼地响起，带着显而易见的试探与谨慎。
雍和帝缓缓转过身，脸上竟硬生生挤出了一丝看似真诚、实则僵硬的笑意，那笑意未达眼底，反而更显森。
“秦爱卿立此擎天保驾之大功，御强虏于塞外，安社稷于危难，自然要重重封赏，极尽荣宠，方能显朕酬功之心，亦让天下将士知朕不负功臣！拟旨——”
他踱步回到御案之后，声音陡然提高，带着一种刻意的、渲染开的激昂。
“加封秦易为太师，晋一等公，赐丹书铁券，享双俸！赏黄金万两，帛五千匹，御马十匹，北珠十斛！其麾下有功将士，着兵部从优议叙，不得有误！”
这一连串令人眼花缭乱、极尽荣宠的封赏，若是寻常臣子得了，只怕要感激涕零，光宗耀祖。
然而，细听之下，这些封赏皆是虚衔、财帛之物。
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