秦易踏入前厅，果见戴权端坐在客座上。
他脸上依旧挂着那副惯常的谦恭笑容，眼角的细纹里堆着熟稔的客气。
可若仔细瞧，便会发现他那双总是带着几分活络的眸子深处。
藏着一丝难以掩饰的凝重，连端茶的手指都比往日稳得过分。
“戴内相。”
秦易率先开口，语气平静。
“哎哟，侯爷这声内相，可是折煞老奴了。”
戴权连忙起身拱手，姿态放得极低。
“陛下有天大的要紧事，急召侯爷入宫议事，宫里的轿子已在府外候着半个时辰了，您看……”
他话未说完，却频频用眼角余光瞥向门外，显然此事迫在眉睫。
“有劳公公亲自跑一趟。”
秦易不再多问，颔首应下，“走吧。”
话音落，他便随戴权快步出府。
府外，一乘明黄色围帘的肩舆静静停在巷口。
四名抬轿的内监皆是一身劲装，神色肃然。
秦易弯腰入轿，轿身刚稳，便听得外面传来一声低喝。
“起轿，速往皇城！”
轿子平稳却极速前行，轿外的街景飞速倒退。
不过半炷香的功夫，便已抵达皇城正门。
未等秦易细看，便被戴权引着，一路穿过层层宫阙，直奔养心殿而去。
刚到殿外，一股比往日浓重数倍的压抑感便扑面而来。
殿门虚掩，隐约能听到里面传来的踱步声，沉闷而急促。
秦易深吸一口气，推门而入。
养心殿内，光线昏暗，巨大的紫檀木御案后，雍和帝夏庆正负手立于一幅铺开的巨型舆图前。
那舆图覆盖了半面墙，标注着大雍各州府的山川河流。
此刻皇帝的目光死死盯着江南扬州一带，眉头拧成了一个深深的“川”字，脸色阴沉得仿佛能滴出水来。
御案之上，散乱地堆着几份奏折，最显眼的一份，赫然贴着代表最高紧急程度的红色羽翎。
那是只有关乎国本的危局，才会使用的急递标识。
“臣秦易，叩见陛下。”
秦易大步流星入内，撩袍跪地，依礼参拜。
鼻尖萦绕着淡淡的龙涎香，可这香气却压不住殿内弥漫的、山雨欲来的紧迫。
“爱卿平身。”
皇帝转过身，声音里带着一丝难以压抑的怒意，还有几分掩不住的疲惫。
他抬手，指了指御案上那封红翎奏折：“看看这个！”
秦易起身，快步上前，双手接过奏折。
展开的瞬间，一行行触目惊心的文字便映入眼帘。
这是两淮盐运使司副使冒死递上的密奏，密奏内容字字如刀。
林如海已连续五日昏迷不醒，脉象紊乱，病因蹊跷，太医院派驻的御医诊断后，隐晦提及“似是中毒，却查不出毒源”。
盐运司衙署昨夜遭人潜入，关键的盐务账册被焚毁大半。
剩余残页拼凑出的亏空数额，竟已逾百万两，且据副使估算，实际亏空恐远超此数，或达数百万两之巨。
扬州官场如今已是人心惶惶，半数官员称病不出，剩下的也皆缄口不言，而盐商巨头们却频繁聚会，行踪诡秘。
更有甚者，多股不明身份的势力已潜入扬州城。
林府外围看似平静，实则已被无形力量封锁，连副使派去送密奏的亲信，都险些被截杀！
最后，副使在密奏中直言，恐有巨奸勾结盐枭，欲趁林大人病重，彻底搅乱两淮盐务，侵吞国帑，其心可诛，甚至……
有弑官谋逆之嫌！
秦易越看，心越沉，看完最后一字时，忍不住倒吸一口凉气。
这哪里是简单的贪腐亏空，分明是有人在江南布下了一个天大的局。
若不及时遏制，怕是要演变成一场震动全国的叛乱！
“陛下，这……”
秦易刚要开口，便被皇帝的怒喝打断。
“岂有此理！简直无法无天！”
雍和帝猛地一拍御案，案上的茶杯被震得跳起，茶水泼洒而出。
他胸膛剧烈起伏，眼中怒火熊熊。
“蛀空国库，谋害朕的股肱之臣！他们是觉得朕老了，镇不住场子了吗？是想造反吗？！真当朕的刀，不够利吗？！”
两淮盐税，占了大雍国库岁入的三成，是国之命脉。
如今竟被折腾得糜烂至此，对方还敢对林如海下手。
这简直是在公然挑战他的皇权，是在刀尖上跳舞！
暴怒过后，皇帝的情绪渐渐平复，目光如同利剑般射向秦易，声音沉冷如铁。
“秦爱卿，朕原本的打算，是让你在京中稳步经营，先掌京营，再逐步接触中枢，为朕筑牢根基。可如今扬州局势崩坏至此，已是刻不容缓！”
“盐务若彻底崩溃，国库便会空虚，届时流民四起，天下动荡！朕，等不了了！”
秦易心中一凛，立刻单膝跪地，没有半分犹豫。
“陛下息怒！臣愿为陛下分忧，赴汤蹈火，在所不辞！请陛下示下！”
皇帝看着他，眼中闪过一丝决绝，更有难以掩饰的信任。
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