黑铁岩矿洞的阴冷潮湿，如同跗骨之蛆，渗入石屋的每一寸缝隙，也渗入向之礼沉静表象下的每一寸骨髓。
三个月的光阴，在矿车链条单调刺耳的摩擦声和守卫们粗鄙的呼喝声中悄然流逝。
丹田深处那道狰狞的裂痕，在老王头那“死人堆里扒出来”的神异固元丹滋养下，早已弥合如初，新生的壁垒温润坚韧，甚至透着一丝破而后立的凝练光泽。
蛰伏的“金罡之气”变得温顺，如同被驯服的凶兽，缓缓吞吐着精炼的灵力，不再撕扯根基。
炼气九层初阶的力量充盈四肢百骸，远比寻常九层修士更加凝实内敛。
然而，这力量被他以《敛气术》牢牢锁死在炼气七层的表象之下，如同一柄收入最普通皮鞘的绝世凶刃，锋芒尽敛。
每日矿洞值守，面对赵管事呼来喝去的嘴脸和王麻子等人毫不掩饰的轻慢，他如同最沉默的顽石，脸上只有一片被矿尘覆盖的麻木平静。
唯有那双低垂的眼眸深处，沉淀着深不见底的冰寒与算计。
向云海那边，自“献丹”之后，再无动静。
如同石沉大海。
但向之礼心中清楚，那三枚“来历不明”的固元丹，如同投入深潭的石子，激起的涟漪绝不会轻易平息。
他在等，等一个更清晰的信号，或者…一个更合适的时机。
这日，向之礼刚结束一轮枯燥的绞盘值守，用冰冷的溪水洗去脸上沾染的矿尘和油污。
寒风卷着砂砾抽打在脸上，带来刺骨的寒意。
他正准备返回那间阴冷的石屋，继续以神识引导稀薄的灵气，温养新生的丹田壁垒。
“向七！滚过来！”
一声粗鲁的呼喝自身后传来。
是赵管事。
他矮胖油腻的身躯裹在一件脏兮兮的皮袄里，手里捏着一枚闪烁着微弱灵光的玉符，脸上带着一种混合着不耐和幸灾乐祸的神情。
向之礼脚步顿住，缓缓转过身，脸上依旧是那副麻木的平静：“管事有何吩咐？”
赵管事将玉符随手抛了过来，如同丢一块骨头：“算你小子走狗屎运！家族任务，指名点姓要你去！黑风谷，采集‘伴金石’！明日卯时，庄门口集合！滚去准备吧！”
玉符入手微凉，带着家族执事殿特有的灵力印记。
神识扫入，任务信息清晰浮现：前往大晋东部边境“黑风谷”，采集金系修士必需之物“伴金石”，限期五日。
任务等级：危险（标注有遭遇其他修士抢夺风险）。
执行人：向之礼。
发布人落款处，一个铁画银钩、透着森严之气的“向”字——正是大长老向问天的印鉴！
大长老亲自安排？
向之礼心头微凛。
指尖无意识地摩挲着冰冷的玉符边缘。
黑风谷…此地凶名在外，位于大晋与邻国交界的三不管地带，地形险恶，常年罡风如刀，更有地底阴煞之气侵蚀，滋生凶戾妖兽。
更重要的是，伴金石作为炼制金系法器、稳固金系灵力的重要辅材，价值不菲，向来是散修和小家族修士争抢的目标！
每一次伴金石矿脉的发现，都伴随着血腥的厮杀！
这任务，绝非走运！
更像是…将他这个“根基受损、跌落凡尘”的前天才，丢进一个更加凶险的角斗场！
是大长老对他“献丹”之举的回应？
还是…向云海一脉借刀杀人的试探？
一股冰冷的寒意顺着脊椎悄然爬升，混合着丹田深处那蛰伏的“金罡之气”被“伴金石”三字引动的一丝微弱的渴望悸动。
危险…亦是机缘！
伴金石蕴含的精纯金气，正是《金罡诀》所需！
更是他稳固新生丹田、积蓄力量的绝佳资粮！
他缓缓抬起头，迎着赵管事那混杂着轻蔑与看戏的目光，脸上没有任何表情，唯有那双黑亮的眸子深处，一点比黑铁岩更冰冷的幽芒一闪而逝。
“是，管事。”
翌日卯时，天色未明。
向家庄巨大的青石门楼下，寒风凛冽如刀。
三匹神骏的乌鳞马喷吐着灼热的白气，不耐地刨着蹄子。
马背上，端坐着三名气息沉凝的向家护卫，为首一人炼气八层修为，面容冷峻，目光锐利如鹰，正是此次任务的领队，向家执法堂出身的铁卫——向铁山。
他身后两名护卫，皆是炼气六层巅峰，神色肃穆。
向之礼的身影出现在门楼下。
他依旧穿着那身洗得发白、边缘磨损的靛青旧袍，气息被《敛气术》牢牢压制在炼气七层，步履甚至带着一丝刻意的虚浮，脸色在晨光熹微中显得苍白憔悴，将一个“根基受损、勉力支撑”的形象演绎得惟妙惟肖。
向铁山冰冷的目光扫过向之礼，如同审视一件没有生命的物品，不带丝毫情绪。
他微微颔首，算是打过招呼，声音如同金铁交鸣：“上马。此行凶险，跟紧，莫拖后腿。”
没有多余的废话。
向之礼沉默地翻身上了分配给他的一匹普通青骢马。
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