时间：丙辰年八月十三，夜
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戌时三刻，老河湾。
月色惨淡，被一层薄雾般的云翳遮蔽，只在云隙间漏下些许清冷的微光。这里地处漳河一条支流与州府主河道交汇处上游三里，是一片因早年河道改造而废弃的旧河湾。三面环山，山势陡峭如刀削，形成天然的屏障。岸边长满了密密匝匝的芦苇，枯黄的苇叶在夜风中发出沙沙的摩擦声，如同无数细碎的耳语。夏夜本该喧闹的虫鸣此刻也显得稀疏，仿佛连虫豸都感知到了此地不同寻常的肃杀之气，躲藏了起来。
林小乙伏在芦苇丛东侧一处背阴的高坡上，身下是潮湿松软的泥土，混杂着腐烂的植物根茎与河岸特有的腥湿气味，透过单薄的夜行衣渗入肌肤。他身旁趴着张猛与十二名从三班衙役中精选出来的好手，个个黑衣蒙面，只露出一双双在黑暗中炯炯有神的眼睛，如同潜伏在阴影里的猎豹。每个人都屏住了呼吸，身体紧贴地面，与周围的黑暗和芦苇丛融为一体。
坡下三十丈外，便是老河湾那片相对平坦的滩涂地。月光吝啬地洒落，勾勒出数十匹马的暗影轮廓。那些马匹被粗绳拴成几群，焦躁不安地原地踏着蹄子，马蹄陷入湿软的泥沙，发出噗噗的闷响。它们的嘴被厚实的皮套紧紧勒住，无法嘶鸣，只能从喉咙深处挤出压抑的、痛苦的呜咽，偶尔有马匹试图挣脱，便被旁边的牵马人用短棒狠狠敲打肩胛。
“粗略估计，八十匹左右。”张猛将声音压得极低，几乎只剩气流摩擦的声音。他右臂的伤处已被柳青重新处理过，用特制的药膏和绷带紧紧包扎，此刻仍有些隐隐作痛，动作时带着些许不易察觉的滞涩。“分成了三群，每群大约二十余匹，各有两人用长绳牵引控制。西边芦苇丛的阴影里，停着三辆没有马匹牵引的板车，车板很宽，上面铺着草席，应该是打算等疫马入水后，用来打捞可能搁浅或死亡的马尸，转移销毁用的。”
林小乙没有说话，缓缓举起了手中的单筒千里镜——这是临行前从通判陈远私库中紧急调出的军用品，黄铜镜身在月光下泛着幽冷的光泽。他闭上一只眼，将镜筒凑近，缓慢而稳定地移动，视野依次扫过焦躁的马群、沉默的板车、以及滩涂上几个警惕巡视的黑影。
镜筒最终停在滩涂边缘一块突兀耸立的黑色巨石上。
那里站着两个人。
一个身材瘦高，穿着漳县马帮常见的褐色粗布短打，腰间别着一把无鞘的砍刀，正不耐烦地来回踱步，不时抬头望向河道上游方向，又低头看看手中某物。另一个则矮胖，背微驼，头上戴着一顶宽檐斗笠，将大半张脸都隐没在阴影里，身形在巨石投下的暗影中几乎难以分辨。但当他偶尔侧身时，腰间悬挂的一块腰牌便在稀薄的月光下反射出一点黯淡的金属光泽——那是兵房吏员特有的制式铜腰牌的形状。
“宋青……”林小乙喉间滚出两个极轻的音节，带着冰碴般的冷意。
或者说，是鹤羽·四。
这个在兵房档库里沉默寡言、勤恳老实了二十六年的老吏，此刻正站在荒凉的河湾滩涂上，准备执行一项足以让数万生灵涂炭的恶行。
“大人，”身后一名负责与后方联络的年轻捕快像蛇一样无声地滑过来，凑到林小乙耳边，用几不可闻的气音禀报，“文典史那边刚用信鸽传来消息，已紧急核实确认：老河湾下游三里河道范围内，共有七处明确的民用取水口。其中三处是附近王家村、李家庄等村落共用的饮用水井，井口直接与地下河或河道浅层渗水相通；两处是用于驱动水磨的磨坊水车，水流直接引入磨坊；还有两处……是早年修建、直接接入州府西城供水暗渠的官方取水口。文典史估算，若疫马在此入水，马血、疫毒随波而下，以目前水流速度，最慢寅时末刻就会抵达西城水门外的缓流区，并渗入供水系统。”
“上游我们做的拦截准备呢？”林小乙眼睛未离千里镜，沉声问。
“上游两里处，我们的人已利用沙袋和伐倒的树木筑起一道临时土坝，但……文典史说，那只能截留部分漂浮的杂物，若马尸沉底或卡在河中礁石、芦苇根部，土坝基本无用。而且，若对方在驱马时故意将马匹刺伤放血，血水溶于河，土坝更是形同虚设。”
林小乙缓缓放下千里镜，镜筒冰冷的触感停留在掌心。时间像拉紧的弓弦，每一息都格外清晰。对方显然在等待某个信号——或许是子时这个特定的时刻，或许是上游或下游接应人员的讯号，又或许是某个他们尚未知晓的指令。
不能再等了。
“不能等他们主动驱马下水。”林小乙的声音在寂静中响起，不高，却带着斩钉截铁的决断，“一旦马群入水，我们便再难控制。张猛。”
“在。”
“你带六人，从西侧芦苇最茂密处潜行摸近。首要目标是摧毁那三辆板车，彻底断绝他们将马尸转移或二次利用的陆路可能。动作要快，要狠，制造混乱。得手后，立刻向马群侧翼迂回，伺机攻击牵马人，制造更大的混乱。”
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