传送能量的余温还残留在防护服上，黄叶睁开眼时，首先感受到的是一股熟悉的灼热 —— 不是地之门站点空调的冷冽，而是尽樊沙荒独有的、带着金属气息的热浪，像一张无形的网，从四面八方裹住身体。他下意识抬手摸向面罩，透明的聚碳酸酯镜片上已经凝起一层薄汗，擦去汗水后，眼前的景象终于清晰起来。
金色的沙漠无边无际，像一块被太阳烤熔的金属箔，从脚下一直延伸到暗红色的地平线。沙粒比他记忆中更细密，却也更坚硬，踩在防沙靴下发出 “咯吱” 的脆响，像是无数细小的金属珠子在挤压。远处矗立着几座不规则的金属岩石山，山体是暗金色的，表面布满了螺旋状的纹路，纹路里嵌着细碎的金色结晶，在暗红色天空下泛着冷冽的光，像史前文明留下的巨大雕塑。
天空依旧是那片深邃的暗红，没有云朵，只有偶尔划过的金色光痕，光痕消散后会留下一缕极细的金属粉尘，慢悠悠飘落在沙地上，与金色的沙粒融为一体。空气里弥漫着浓郁的金属氧化味，混杂着一丝若有若无的铁锈气息，吸入面罩时，连过滤系统都无法完全消除那股尖锐的刺激感。
“这就是尽樊沙荒？比资料里描述的更…… 荒凉。”
身后传来李阳的声音，带着几分惊叹和好奇。这个二十多岁的年轻研究人员，正弯腰捡起一粒金沙，放在特制的透明样本袋里，眼睛盯着沙粒里闪烁的结晶，像发现了新大陆。他穿着浅灰色的五行域专用防护服，背后背着一个银色的检测背包，背包侧面挂着各种仪器探头，显然是准备随时采集样本。
“小心点，别单独行动。” 黄叶回头提醒道，目光扫过探索队的二十名成员 —— 除了李阳，还有十五名研究人员和四名防御人员，都穿着同款防护服，正分散在周围适应环境。防御队长王虎正检查队员的能量枪，他穿着深黑色的战术防护服，肩宽背厚，手臂上还留着几道战斗疤痕，一看就是经验丰富的老兵，“这里的沙虫比蓝星沙漠的更危险，而且机械神教很可能在附近留下了改造体。”
王虎点点头，将一把能量枪递给身边的年轻防御员：“都把武器调到最大功率，护盾随时待命。记住，沙虫的弱点在头部的红色扫描仪，还有背部的机械装置，优先攻击这两个地方。” 他的声音低沉有力，带着不容置疑的威严，让原本有些紧张的队员们渐渐平静下来。
黄叶走到队伍中央，打开背包里的全息地图 —— 这是绿芽给他的五行域地图复刻版，用防水防腐蚀的特殊材质制成，地图上用金色标注着尽樊沙荒的路线，核心区域用红色圆点标出，旁边写着 “金属山峰 —— 金之晶所在地”。他指尖点在地图上的红色圆点：“我们的目标是这座金属山峰，从这里出发，大概需要半天时间才能到达。路上可能会遇到沙虫和小规模的金元素乱流，大家保持警惕，不要掉队。”
队伍很快整理完毕，王虎带着两名防御员走在最前面，充当先锋；李阳和其他研究人员在中间，负责采集样本和监测环境；剩下的两名防御员断后；黄叶则走在队伍中央，随时准备应对突发情况。他们沿着地图标注的路线前进，防沙靴踩在金色沙地上，留下一串深浅不一的脚印，很快又被风吹来的细沙覆盖，仿佛从未有人经过。
走了大约一个小时，暗红色的天空渐渐暗了下来 —— 尽樊沙荒的昼夜交替比蓝星快得多，才刚过正午，天就开始转阴。温度没有下降，反而因为云层的覆盖，变得更加闷热，防护服内的温度显示器跳到了 38℃，队员们的呼吸都变得有些急促。
“队长，检测到前方 500 米处有能量波动，像是…… 生物活动的信号。” 李阳突然停下脚步，手里的便携式检测仪屏幕上跳出一串红色的数据流，“能量频率和之前记录的机械改造沙虫一致，数量大概有十几条。”
黄叶立刻抬手示意队伍停下，走到李阳身边查看检测仪：“确定是机械改造沙虫？有没有发现机械神教的信号？”
“能量波动里只有沙虫的信号，没有机械神教的通讯频率，可能是被遗弃的改造体。” 李阳调整了检测仪的参数，屏幕上的红点变得更清晰，“它们正在向我们这边移动，速度很快，预计五分钟后到达。”
“准备战斗！” 王虎立刻喊道，将能量枪举到胸前，“小张、小刘，跟我去前面构建临时防御；研究人员退到后面，启动便携式能量护盾；黄队长，麻烦你从侧面迂回，攻击它们的机械装置。”
队员们立刻行动起来 —— 两名防御员跟着王虎跑到前方的一座小沙丘后，架设起简易的能量屏障；研究人员快速聚集在屏障后方，从背包里拿出折叠式护盾发生器，按下开关，一道淡蓝色的半透明护盾立刻展开，将所有人护在后面；黄叶则绕到沙丘侧面，握紧掌心的玉佩，开始调动体内的金元素和火元素能量。
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