文华殿偏殿那场关乎生死的奏对，如同在冰封的湖面投下一颗石子，涟漪虽不剧烈，却悄然扩散至朝堂的各个角落。
林霄自请外放琼州的消息，并未通过正式的邸报通告，却在一种隐秘而高效的方式下，迅速在部分中枢官员中小范围流传开来。这自然是某些力量有意推动的结果，或许是为了试探风向，或许是为了彰显“圣意”，又或许，只是将这视为清洗浪潮中一朵微不足道的浪花，供人在压抑中窃窃私语。
林霄依旧每日准时前往翰林院点卯，但周遭的空气已然不同。同僚们的目光变得更加复杂，怜悯、不解、嘲讽、乃至一丝不易察觉的轻松，交织在一起。往日那些或明或暗的嫉妒和排挤，似乎一夜之间消散了大半，取而代之的是一种疏离的客气，仿佛他已然是一个即将远行的、与当下利益再无瓜葛的“外人”。
甚至有位平日关系尚可的修撰，在廊下偶遇时，竟压低声音感慨了一句：“林侍读……好魄力，琼州路远，多多保重。”言罢便匆匆离去，生怕沾上晦气。
这种变化，林霄心知肚明。他成功地扮演了一个在滔天巨浪前惊慌失措、主动退避的“懦夫”形象。这形象或许不够光彩，却是在这非常时期最有效的护身符。
他乐得清静，将大部分时间都耗在典籍库中，名义上是做最后的交接，实则是利用这难得的“安全期”，更加系统地查阅、记忆一切可能与琼州、与南洋、与未来谋划相关的资料——舆图、物产、风俗、前朝治理得失……他知道，这些知识，将是他未来在蛮荒之地安身立命的根本。
与此同时，他通过归云观的秘密渠道，与苏婉保持着紧密联系。苏婉的消息更为灵通，她传来信息：
吏部和兵部确实已接到宫中口谕，开始议定林霄琼州之任的具体职司。争论的焦点，在于给予何等官职方能既体现“圣意”，又不至于过于引人注目。有主张给予琼州府同知者，认为品级适中，不算过分贬斥；亦有主张仅予一偏远州县知县者，以示惩戒之意。最终，似乎是一种更倾向于后者——即给予实质性地方官职权，但品级不高不低，位置足够边缘——的意见占了上风，具体而言，很可能是琼州府下辖某个偏远州的知州。这对于曾是翰林院侍读的林霄而言，品级略有下降，但更重要的是从京官清要之位贬至边远地方亲民官，政治意义上的“放逐”意味十足。
“知州……正合我意。”林霄在心中默念。一州主官，虽地处蛮荒，却拥有相对独立的施政空间，远比作为同知受制于人要强得多。这确实是目前情况下能争取到的最好结果，也符合朱元璋“既用之，亦远之”的复杂心态。
真正的决断，依旧在紫禁城的深处。
武英殿西暖阁。相较于文华殿的庄重，此处更显私密，通常是皇帝批阅紧要奏章、召见心腹密议之所。此刻，阁内只燃着几盏宫灯，光线昏黄，将朱元璋的身影投在巨大的屏风上，拉得有些变形。他并未坐在御案后，而是背着手，在铺着厚厚地毯的室内缓缓踱步。御案上，摊开着几份奏疏，其中一份，正是林霄那日呈递的、请求外放琼州的本章。
司礼监掌印太监王钺垂手侍立在角落阴影里，如同一个没有生命的雕像，连呼吸都微不可闻。除了皇帝缓慢而略显沉重的脚步声，阁内一片死寂。
良久，朱元璋停下脚步，目光落在御案上，声音低沉而带着一丝难以言喻的疲惫，仿佛自言自语，又像是在询问身后的影子：“王钺，林霄这小子……自请去琼州，你怎么看？”
王钺如同被无形的线牵动，微微躬身，声音平缓得没有任何波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实：“回皇爷，老奴愚钝。林侍读……林霄此人，聪慧是有的，淮西之事，也算得力。只是……如今这当口，他主动请去那蛮瘴之地，倒是……识趣。”
“识趣？”朱元璋哼了一声，听不出是赞许还是讥讽，“他是怕了！怕朕接下来清洗的刀子，落到他脖子上！树大招风，他倒是明白得快。”
王钺没有接话，只是将身子躬得更低了些。
朱元璋走到御案前，伸出枯瘦的手指，轻轻点着林霄的奏疏，特别是那句“愿以此残生，为陛下、为皇太孙永镇南疆海角，绝无反复”，冷笑道：“话说得倒是漂亮，忠君爱国，甘于边缘……可这心里头，真就一点怨气都没有？咱把他从个穷秀才提到翰林院，这才几天？他就急着要跑？”
他顿了顿，目光变得幽深：“不过，他有一句倒是说到了点子上。如今，标儿没了……允炆还小，咱得替他把路铺平了。这朝堂上，有些位置，有些人，留着是隐患，杀了……又怕寒了天下人的心，显得咱刻薄寡恩。像林霄这样的，有点小聪明，立过点小功，跟标儿……也算有过那么一点点牵扯，留在京城，保不齐哪天就被那些清流或者别有用心的人捧起来，成了气候，反而麻烦。让他自己主动走，去个天高皇帝远的地方，倒也省了咱的事。”
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