踏入中心塔，光线骤然变得明亮，却驱不散琳心头的沉重。大厅内已经聚集了不少通过第二场考试的下忍，空气中弥漫着劫后余生的疲惫、胜利的喜悦，以及一种更为隐晦的紧张与猜忌。
琳的目光第一时间扫过人群，寻找那个熟悉的身影。
她看到了。
宇智波佐助独自靠在大厅最边缘的墙壁上，微微低着头，碎发遮住了他的眼睛。他换了一件干净的上衣，但脖颈处，隐约可见一道不祥的、如同三勾玉写轮眼般的黑色印记，正从衣领边缘蔓延出来一小部分——咒印！即使处于被压制的状态，那印记也散发着令人不安的阴冷气息。他的脸色比进入森林前更加苍白，嘴唇紧抿，周身散发的不再是单纯的冰冷，而是一种压抑的、仿佛随时会爆发的危险躁动。鸣人和小樱守在他不远处，脸上写满了担忧与不安，却不敢靠得太近。
琳的心脏像是被一只冰冷的手攥紧。果然……最坏的情况还是发生了。大蛇丸的“礼物”，如同毒蛇般缠绕上了他。
她强迫自己移开视线，不能过于明显地关注他。她带着自己的两名临时队友，找了个相对安静的角落坐下休整。那名受伤的队友需要处理伤口，琳拿出随身携带的伤药和绷带，熟练地帮他包扎。她的动作沉稳，心思却早已飘远。
“琳……”那名擅长陷阱的队友犹豫着开口，声音压低，“之前在森林里，你……”
琳包扎的动作微微一顿，没有抬头，声音平静：“先休息，恢复体力。有什么话，等考试结束后再说。”她打断了对方的询问，现在不是解释的时候，也解释不清。
队友看着她沉静的侧脸，最终还是把话咽了回去，只是眼神中的疑惑并未散去。
大厅里并不平静。砂隐的我爱罗三人组散发着令人窒息的杀气，尤其是我爱罗，那布满黑眼圈的眼睛扫过众人，如同看着蝼蚁。音隐的托斯等人眼神阴鸷，不怀好意地打量着其他队伍。还有一些队伍明显经历了惨烈战斗，成员带伤，气氛低迷。
就在这时，那个戴着眼镜、看起来温和无害的药师兜，又开始了他“热心”的情报分享。他拿着那些信息卡，向新抵达的队伍介绍着剩余队伍的情况，言语间似乎充满了善意。
琳冷眼旁观。拥有写轮眼（即使未开启，那份洞察力也提升了）的她，能隐约感觉到兜那温和表象下，隐藏着一种极其不协调的、如同毒蛇般的冰冷与算计。她不动声色地拉住了想要上前打听消息的鲁莽队友，微微摇了摇头。
“那个人，不对劲。”她用只有两人能听到的声音说。
队友愣了一下，看了看琳凝重的眼神，选择了相信，停下了脚步。
兜的视线似乎不经意地扫过琳这边，镜片后的目光带着一丝不易察觉的探究，但很快又移开，继续他的“表演”。
时间在压抑的等待中流逝。终于，所有幸存并集齐卷轴的队伍到齐。御手洗红豆再次出现，宣布了第三场考试前的预选赛规则——一对一的淘汰战！
大厅中央的地板缓缓打开，升起一个标准的对战擂台。气氛瞬间变得更加剑拔弩张。
电子显示屏开始随机匹配对手。一个个名字跳出，战斗接连开始。有速战速决，有僵持苦战，也有实力悬殊的碾压。琳看到了日向宁次与雏田那场充满宿命感的对决，看到了鸣人凭借毅力和意外性战胜犬冢牙，也看到了鹿丸那令人瞠目结舌的智商碾压。
她默默观察着每一个潜在的对手，分析着他们的能力、习惯和弱点。写轮眼带来的洞察力，让她能捕捉到许多旁人忽略的细节。她在心中模拟着与不同对手交战的可能，思考着如何运用自己的查克拉丝线和写轮眼（如果迫不得已）来应对。
当电子屏上显示出“宇智波佐助 VS 赤胴铠”时，整个大厅的目光瞬间聚焦。
佐助缓缓走上擂台，他的步伐似乎有些虚浮，脸色也更差了些，脖颈处的咒印似乎隐隐发烫。他的对手，音隐的赤胴铠，脸上带着狞笑，似乎认定了佐助状态不佳，是块好啃的骨头。
琳的心提到了嗓子眼。她能看到佐助体内查克拉的紊乱，以及那咒印蠢蠢欲动的阴冷能量。卡卡西老师不在，他现在完全是靠意志力在压制！
战斗开始。赤胴铠的能力是吸收对手的查克拉，这对状态本就不佳的佐助极为不利。几次交锋，佐助的查克拉被不断吸取，动作越发迟缓，脸色痛苦，咒印的黑色纹路似乎有扩散的趋势。
“糟了……”小樱在场下焦急万分。
鸣人大声喊着：“佐助！加油啊！”
琳紧紧攥着拳，指甲深深陷入掌心。她能看到佐助的挣扎，看到他写轮眼中闪过的痛苦与不甘，也看到那咒印如同活物般，诱惑着他释放那股黑暗的力量。
不能这样下去！如果在这里被逼得动用咒印的力量，后果不堪设想！主考官不知为何并未立刻终止比赛。
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