沈砚看着两个孩子认真的模样，心里暖暖的——这一路的颠沛流离，终究没有白费。他们见过了百姓的疾苦，也见过了正义的力量；他们知道了“蛀虫”会害人，也知道了“民心”才是国本。这些记忆，会比东宫的锦衣玉食更珍贵，会陪着他们长大，陪着他们成为真正能守护大明的人。
赵世卿看着这一幕，笑着对张清芷、周文说：“咱们也别站在这儿了，回府衙吧。户部的粮饷明日就到，得赶紧安排人分发下去，可不能耽误了军户们过冬。”
一行人往府衙走去，路上遇到不少百姓——有卖胡饼的老汉，非要塞给他们几块刚烤好的饼；有穿青布裙的农妇，捧着一篮新摘的萝卜，硬要他们收下；还有几个军户，远远地就对着他们拱手，眼里满是感激。
走到府衙门口时，沈砚回头望了一眼校场的方向——阳光洒在木台上，青布被风吹得轻轻晃动，像一面小小的旗帜。他知道，德州的公审，不仅仅是惩处了几个蛀虫，更是赢回了百姓的心。只要这颗心还在，大明这艘千疮百孔的巨舰，就还能航行下去。
府衙后院的梨树下，李嬷嬷和张嬷嬷正给孩子们准备午饭——锅里的小米粥冒着热气，碟子里的炒南瓜金灿灿的，还有两个白面馒头，是特意给朱由校和朱徵妲留的。朱由校坐在石凳上，手里拿着穆先生送的《三字经》，有模有样地念着“人之初，性本善”；朱徵妲则坐在他旁边，手里玩着男孩送的芦苇蚂蚱，时不时抬头看看哥哥，小脸上满是笑意。
张清芷坐在廊下，把老胡的铜铃用红绳系好，挂在梨树枝上，她轻轻抚摸铃铛，“老胡，你看，德州的天亮了。”此时，风一吹，铜铃“叮铃”作响，像是老胡在笑着说“姑娘，百姓们都好，俺放心了”。她抬头看向天空，蓝得像块干净的绸缎，几朵白云飘着，悠闲自在。
沈砚走到她身边，递过一杯热茶：“在想什么？”
张清芷接过茶，笑了笑：“在想这一路的事——从临清到德州，咱们见了太多苦，也见了太多善。老胡、穆先生、王大叔，还有那些军户、漕民，他们才是这大明最结实的根基。”
沈砚点点头，喝了口热茶，暖意在胸腔里散开：“是啊，只要这些人还在好好过日子，还相信朝廷，大明就不会倒。等咱们回了京城，把这些事禀报给太子殿下，让他也知道，百姓要的不多，只是一份公正，一份安稳。”
午饭时，朱由校吃了小半碗小米粥，还把自己的馒头掰了一半给朱徵妲；朱徵妲则把碟子里的南瓜夹给沈砚，小声说：“沈叔叔，你吃，你辛苦了。”沈砚接过南瓜，心里一阵柔软——这两个孩子，在烟火气里长大了，懂得了分享，懂得了心疼别人。
午后，周文从码头回来，禀报说漕船已经准备好了，明日一早就能出发回京城。赵世卿也派人来送消息，说户部的粮饷已经在路上，明日就能到德州，分发军户的事，他会安排妥当，让沈砚放心。
夕阳西下时，沈砚带着朱由校、朱徵妲去了运河码头——夕阳把水面染成了金色，几艘漕船正扬帆起航，船头的“漕”字旗在风里招展，船工们的号子声顺着风飘过来，轻快而响亮。那个在码头和朱徵妲玩的男孩，正帮着父亲搬东西，见了他们，笑着挥手：“小殿下、小郡主，再见！”
朱由校和朱徵妲也挥着手，喊着“再见！”——再见德州的码头，再见校场的欢呼，再见那些笑着的百姓。
往府衙走的路上，夕阳把他们的影子拉得长长的。朱由校趴在沈砚怀里，小声说：“沈叔叔，我喜欢德州，也喜欢临清、东光、吴桥。”
沈砚摸了摸他的头，轻声说：“殿下，这些地方，都是大明的土地，都是咱们要守护的家。”
朱徵妲靠在张嬷嬷怀里，手里攥着芦苇蚂蚱，小眼睛慢慢闭上，嘴里哼着不成调的曲子——是吴桥的小调，也是德州的号子，混在一起，像一首温柔的歌。
漕工们坐在漕岸边，看着运河里的船，说“以后漕运干净了，咱们能安全拉纤了”；商户们打开铺面的门，开始整理货物，说“以后税银不被克扣了，能好好做生意了”。整个德州城，都透着一股从未有过的活气——不是往日的压抑，不是之前的惶恐，是安心，是希望。
沈砚望着远处渐渐暗下来的德州城，心里明白，这一路的记忆，会永远刻在两个孩子的心里，刻在万历三十六年的秋天里。等他们长大，等他们站在朝堂上，面对那些盘根错节的势力时，会想起临清军户的眼泪，会想起东光百姓的笑容，会想起德州校场上那片欢呼——会记得，民心才是大明最珍贵的东西，才是他们身为皇孙、郡主，最该守护的模样。
德州城的夜晚，渐渐来临。街巷里亮起了灯笼，昏黄的光，却格外暖。民众们三三两两地往家走，说着今日的公审，说着下月的粮饷，说着以后的日子。军户们回到卫所，有的开始收拾被占的田亩，有的给远方的亲人写信，说“朝廷免了徭役，发了粮饷，以后能好好过日子了”。
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