死寂。
黑风暴过后，是无边无际的死寂。曾经吞噬一切的狂怒仿佛只是一场幻觉，留下的只有被彻底重塑的、连绵到天际的沙丘，以及那重新高悬、将灼热无情倾泻而下的毒辣日头。
幸存的十九人，如同被遗弃在金色沙漠上的蝼蚁，围坐在几辆严重损毁、半埋在沙中的马车残骸旁。沉默如同沉重的铅块，压在每个人的心头。清点下来的结果令人绝望：大部分货物遗失，包括珍贵的丹药和符箓；储水皮囊破损大半，仅存的清水加起来不足五囊；食物也所剩无几，仅够众人勉强支撑三五日。
更糟糕的是，他们迷失了方向。黑风暴彻底搅乱了天地，周管事赖以指路的罗盘指针疯狂乱转，那几张昂贵的【指路符】也在风暴中灵性大失，光芒黯淡。放眼四周，除了沙丘，还是沙丘，没有任何可供辨认的参照物。
“我们……我们还能走出去吗？”一个年轻的伙计声音颤抖，带着哭腔，打破了令人窒息的沉默。他的脸上满是沙尘和干涸的血迹，眼神中充满了恐惧。
没有人回答。绝望的情绪如同瘟疫般在幸存者中蔓延。几个受伤较重的护卫躺在地上，发出痛苦的呻吟，更添几分凄惨。
周管事嘴唇干裂，脸上被沙砾划出的血痕已经结痂，他望着茫茫沙海，眼神空洞，仿佛一下子老了十岁。赵莽则烦躁地一拳砸在滚烫的沙地上，溅起一蓬黄沙，低吼道：“妈的！难道真要困死在这鬼地方？！”
苏玉妍强忍着身体的疲惫和心中的沉重，站起身，目光扫过一张张灰败的脸。她知道，此刻士气比物资更加重要。
“都给我打起精神来！”她的声音虽然沙哑，却带着一股不容置疑的力量，“天无绝人之路！我们既然能从黑风暴中活下来，就一定能走出这片沙海！”
她开始分派任务，声音冷静而清晰：“赵莽，带几个伤势轻的兄弟，仔细搜索周围的沙地，看看能不能找到其他散落的物资，尤其是水和食物！周管事，你带人清点我们现有的所有东西，精确到每一滴水！萧公子，麻烦你……”她看向萧凛，“看看能否凭借感知，确定一个大致的方位？”
她的镇定和条理仿佛给众人注入了一丝微弱的力量。赵莽闷哼一声，招呼起几个还能动的护卫，开始向四周搜索。周管事也挣扎着爬起来，开始清点那点可怜的物资。
萧凛对苏玉妍点了点头。他走到一处稍高的沙丘上，闭上双眼，尝试运转神识。然而，沙海中混乱的天地灵气和那股无处不在的、干扰感知的诡异力量，让他的神识如同陷入了泥沼，难以有效延伸。他怀中的星殒之核碎片依旧沉寂，只是那丝暖意似乎对周围的恶劣环境毫无反应。
他睁开眼，摇了摇头：“神识受阻，难以辨别方向。”
苏玉妍眼中闪过一丝失望，但并未气馁：“无妨，我们还有最笨的办法——看星星。等到夜晚，根据星辰方位，总能找到大致方向。”
眼下，也只能如此。
白天的沙海是灼热的地狱。幸存者们挤在马车残骸投下的狭小阴影里，忍受着酷热和干渴。清水被严格管制，每人每天只能分到一小口，湿润一下干得冒烟的喉咙。辟谷丹虽然能缓解饥饿，却无法补充身体流失的水分。
时间在煎熬中缓慢流逝。
黄昏时分，赵莽等人拖着疲惫的身躯回来了，收获寥寥，只找到了几个破损的空水囊和一小袋被沙土污染了的干粮。
希望，似乎随着西沉的落日，一点点沉入沙海。
夜色降临，气温骤降，白天灼热的沙地迅速变得冰冷刺骨。幸存的众人不得不挤在一起，靠彼此的体温抵御寒意。
星空如期而至，璀璨得近乎残忍，清晰地映照出他们的孤独与渺小。
苏玉妍和周管事凭借微薄的星象知识，勉强辨认出了北方的大致方位。但问题是，他们原本计划是斜向西南，穿过沙海前往金沙州。如今迷失方位，仅凭一个北方，在这广袤无垠的沙海中，依旧如同大海捞针。
“往北走。”萧凛忽然开口，声音平静，“根据地图，沙海北缘虽然更加荒僻，但似乎有一条早已废弃的古商道遗迹，据说通往一个叫‘苦泉镇’的绿洲废墟。或许……有一线生机。”
这是他之前在苏家藏书阁翻阅杂记时看到的零星记载，真实性已不可考，但此刻，这已是唯一一个听起来可能存在的希望。
“苦泉镇……”周管事努力回忆着，摇了摇头，“只是个传说，几百年前就干涸废弃了，是否真的存在都难说。”
“总比在这里等死强。”赵莽瓮声瓮气地道，“老子宁愿死在找水的路上，也不愿变成这沙海里的一具干尸！”
苏玉妍看向萧凛，看到他眼中那抹沉静的坚持，点了点头：“好，就往北走！”
第二天清晨，这支由十九人组成的、失去了所有辎重的残兵，踏上了前途未卜的北行之路。
每一步都无比艰难。松软的沙地吞噬着体力，毒辣的日头榨取着水分。受伤的人需要搀扶，速度缓慢。仅存的清水被视若生命，每个人都在忍受着极度的干渴。
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