残破的张家集在晨曦中显露出更加清晰的惨状。
但幸存者们脸上已不再是纯粹的绝望。
多了几分劫后余生的恍惚与对未来的微弱期盼。
简单的食物和饮水被分发下去，伤者也得到了更妥善的集中照看。
陈稳与“荣兄”的队伍合力，将此地稍作整顿后，决定一同离开。
前往最近的，仍在后周控制下的边境军镇——武定寨。
一路上，气氛与之前截然不同。
虽然依旧保持着行军队列，但两拨人之间的界限模糊了许多。
“荣兄”手下的护卫们，看向陈稳及其锐士的眼神中，充满了难以掩饰的敬佩。
甚至带着一丝好奇的探究。
而陈稳这边。
经过连续两场并肩血战。
对这位气度不凡，武勇与见识皆属上乘的“荣兄”。
也早已心生好感与信任。
武定寨是一座依托山势修建的土石军堡，扼守着通往澶州腹地的一条要道。
堡墙不算高大，但旌旗招展，岗哨林立，戒备森严，远非张家集那般不设防。
尚未靠近，便有游骑斥候迎上前来盘查。
“站住！来者何人？！”
为首的什长声音洪亮，手按刀柄，目光锐利地扫过这支混合队伍。
尤其在陈稳等几个生面孔身上停留片刻。
“荣兄”并未下马，只是微微抬手，示意身后队伍停下。
他端坐马背，并未立刻答话。
那份久居上位的沉稳气度自然而然地散发出来。
就在这时，军堡大门方向传来一阵急促的马蹄声。
只见一名身着低级军官服饰的队正，带着几名亲兵疾驰而来。
那队正远远看到“荣兄”的身影，脸色骤然一变。
急忙滚鞍下马，几乎是踉跄着跑到马前。
扑通一声单膝跪地，抱拳垂首。
声音因激动和惶恐而带着颤抖：
“末将武定寨巡防队正王勇，参……参见使君！”
“不知使君驾临，有失远迎，望使君恕罪！”
“使君”二字如同惊雷，炸响在陈稳耳边！
他虽然早有猜测，但当真正确认时，心中仍不免掀起巨浪！
使君，乃是对节度观察使等一方大员的尊称！
在这澶州地界，能被边军将领如此惶恐尊称为“使君”的。
除了那位治军严明、礼贤下士的澶州节度使——柴荣！
还能有谁？！
赵大眼等五名锐士也是浑身一震！
难以置信地看向那个与他们同行两日，并肩作战，甚至一起啃过烤兔肉的“荣兄”。
他……他竟然就是！
自家首领心心念念想要投效的柴使君？！
柴荣端坐马上，受了那王队正一礼，语气平和却自有威严：
“王队正请起，本官此行乃微服巡查，尔等不知者不罪。”
“堡中主将何在？”
“回使君，张指挥正在堡内操练士卒，末将这就前去通传！”
王队正慌忙起身，就要往回跑。
“不必了。”
柴荣摆了摆手。
“本官自行进去即可。”
“你且约束好部下，加强警戒！”
“契丹游骑已能渗透至此，武定寨防务，容不得半点松懈！”
“末将遵命！”
王队正躬身领命，冷汗涔涔而下。
连忙让开道路，同时用惊疑不定的目光偷偷打量了陈稳几人一眼。
心中猜测着这几人是何来历，竟能与使君同行。
柴荣这才转过头，目光落在陈稳身上。
此刻。
陈稳已然翻身下马，立于道旁。
赵大眼等人见状，也连忙跟着下马，垂手肃立。
柴荣看着陈稳，脸上露出了相识以来最灿烂，也最真诚的笑容。
那笑容中带着些许“恶作剧”得逞的歉意。
但更多的则是毫无保留的欣赏与看重。
他也翻身下马，几步走到陈稳面前。
陈稳深吸一口气，压下心中的波澜。
依照礼制，便要躬身下拜：
“草民陈稳，不知使君尊驾，此前多有冒犯失礼，望使君海涵！”
他话未说完，双臂已被柴荣稳稳托住。
“陈兄弟，何须如此多礼！”
柴荣的声音洪亮，带着不容置疑的诚恳。
“什么冒犯失礼？
“荒村夜谈，是你我肝胆相照；”
“张家集血战，是你我并肩御虏！”
“若非陈兄弟与诸位壮士，柴荣此番恐怕已凶多吉少，更遑论救下那些百姓？”
“你我之间，唯有战友之情，知己之义，何来上下尊卑之分？”
他这番话，说得情真意切，掷地有声！
不仅陈稳听得心中暖流涌动。
就连一旁的王队正和柴荣的护卫们，也都面露动容。
使君何等身份，竟对此人如此推心置腹，礼遇有加！
柴荣紧紧握着陈稳的手臂，目光灼灼地凝视着他的眼睛。
终于说出了那句酝酿已久的话：
“陈兄弟！你的才能、胆识、仁心、抱负，柴荣皆已亲眼所见，深为折服！”
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