时令已至夏末秋初，虞心苑内的梧桐虽仍枝繁叶茂，但早晚的风已带上沁人的凉意，唯有午时阳光尚存几分余威。
项羽率军远征月余，本就森严的气氛更显凝滞。而更令人心下不安的是，曾经屡次展现不凡手段、稳定人心的王后虞瑶，竟也如同人间蒸发一般，许久未曾露面。
起初，只是些窃窃私语，在侍女仆役之间流传。渐渐地，那流言如同池水中投入的石子，涟漪扩散，变得有鼻子有眼起来。
都说王后并非简单的静养，而是染了与项王出征前一般的“怪疾”，这才闭门不出，连最信任的紫苏姑娘每日送去的饭食，也多是原封不动地端出来。
这猜测并非空穴来风。有负责洒扫偏殿外围的粗使丫鬟信誓旦旦地说，曾于夜深人静时，隐约听到过紧闭的殿门内传来压抑的咳嗽声。
更有甚者，提及紫苏姑娘近几次往来时，眉宇间那份难以掩饰的忧色愈发沉重，步履也不似往日轻快。
整个虞心苑，仿佛被一层无形的、名为“疾病”与“不确定性”的阴霾笼罩着。守卫依旧森严，巡逻的脚步声依旧规律，但那份因主人状况不明而产生的隐隐躁动与猜测，却如同暗流，在平静的表象下涌动。
在这片压抑之中，西偏殿囚居的吕雉，感受尤为复杂微妙，而她思虑的核心，始终围绕着“出路”二字。
她虽身处囚笼，消息却不完全闭塞。那个被她以重利和巧言收买的、负责递送日常用物的沉默侍女，如同一个无声的信使，总能带来苑内的风吹草动。
加之吕雉本身敏锐的观察力，她早已拼凑出了“虞瑶病重”这个看似确凿的消息。这对她而言，绝非仅仅是茶余饭后的谈资。
“项王远在千里之外，虞瑶若此时一病不起，乃至香消玉殒……”吕雉倚在窗边，望着庭院中开始泛黄的叶片，心中冷冽地盘算，“这虞心苑必生乱象。守卫调度、人心浮动，皆是可趁之机。”
一丝近乎冷酷的希望在她眼底闪过，但旋即被更深的谨慎压下，“然则，乱局亦可能是陷阱，或是其他势力觊觎之机。我与太公、食其，处境将更为微妙险恶。还有那被秘密关押的吴妪和神秘女子，也不知究竟囚于何处，是死是活，她们的存在本身，就是变数。”
这种对局势的精密权衡，加之阶下囚的屈辱与对未来的焦灼，如同文火慢煎，日夜消耗着她的心力。她本非体魄强健之人，这般殚精竭虑之下，身体竟也肉眼可见地虚弱下去。
食欲不振，夜不能寐，时常感到阵阵眩晕。尤其到了深夜，秋凉浸骨，更让她觉得孤衾难耐，寒意直透心底。原本保养得宜的面容，渐渐失了光泽，透出几分病态的苍白。
这一日，紫苏如常提着食盒来到西偏殿，依照虞瑶之前的嘱咐，给刘太公送来特制的安神汤药。虞瑶自身情况不明，却始终未曾忘记关照这位年迈的囚徒。
紫苏刚将食盒交给看守，转身欲走，恰见吕雉由侍女搀扶着，从内间缓步走出。吕雉今日气色尤其萎顿，脚步虚浮，额间渗着细密的冷汗，显然强撑着精神。
“夫人？”紫苏停下脚步，出于礼节和一丝不忍，轻声问道，“您脸色甚差，是否需要……请王后过来看看？”话一出口，她便有些后悔，深知虞瑶现状不便，且吕雉身份特殊。
吕雉抬眸，目光掠过紫苏年轻而担忧的脸庞，心中冷笑这丫头的稚嫩，面上却只是疲惫地摇了摇头，声音微弱却带着不容错辨的疏离：“王后自身尚需静养，岂敢再劳烦？不过是季节更替，有些不适罢了，静养几日便好。”
她岂愿让虞瑶看到自己这般狼狈？更何况，在她看来，自己这病是心境与处境所致，与虞瑶那突如其来的“恶疾”不可同日而语，其中或许还藏着可供利用的玄机。
紫苏见她拒绝，也不便多言，福了一礼便转身离去。
经过回廊转角时，她下意识地抬眼，果然又撞上审食其那双复杂难言的眼眸。那眼神不似恶意，甚至带着一种她无法理解的、近乎悲戚的关切，让她的心没来由地慌乱一跳。次数多了，这慌乱之中，竟隐隐生出一丝难以言喻的、莫名的亲切感，仿佛那目光深处藏着与她相关的秘密。
她不敢深想，匆匆低头避开，加快了脚步。
审食其藏在袖中的手微微颤抖，目送紫苏离去，眼中满是压抑的关切与痛苦。他看到了吕雉的虚弱，但更多的心神，却系在了那个可能是他骨血的少女身上。
近来，这种牵念日益强烈，甚至冲淡了他对逃脱的迫切。乱局若起，紫苏身处虞瑶近侧，岂非更加危险？这个念头让他不寒而栗，内心深处竟生出一种宁愿暂时维持现状、至少能偶尔远远看上一眼的矛盾心理。
吕雉却将审食其那瞬间的失神与眼底的挣扎尽收眼底。一股难以言喻的酸涩与愠怒悄然涌上心头。
审食其是她在这囚笼中最信任、最依赖的人，他们曾共历生死，他甚至可以为了她豁出性命。那种超越主仆、近乎暧昧的相互扶持，是她在这冰冷困境中唯一的暖意。
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