七月的荥阳，空气中弥漫着令人作呕的混合气味——浓得化不开的血腥、尸体在烈日下加速腐败的恶臭，以及绝望硝烟燃烧后的焦苦。
这气息，比五月时分更加浓重刺鼻，如同跗骨之蛆，深深钻入每一个幸存者的肺腑。
彭城那场惊天惨败的阴影，终于带来了灾难性的连锁反应。
昔日慑于五十六万联军声势而依附刘邦的诸侯们，此刻纷纷露出了墙头草的本性。塞王司马欣、翟王董翳重新倒戈，匍匐在项羽的乌骓马前；殷王司马卬力战身死，其地尽归西楚版图。
最致命的一刀来自魏王豹——他以“归家探母”为名，率军叛离，悍然封锁了黄河渡口蒲津关，彻底切断了关中与荥阳这最后一条生命线！
荥阳，这座曾因敖仓巨粟而成为汉军希望之城的堡垒，此刻真正陷入了内无粮草、外无救兵的绝境。希望的灯火在狂风中摇曳，几近熄灭。
从齐地调回的钟离昧，率领楚军兵临城下，旌旗猎猎，如同催命符悬在荥阳城头。西楚大军的攻势昼夜不息，如同惊涛拍岸，一浪高过一浪。
沉重的投石机发出令人心悸的怒吼，巨大的石弹裹挟着死亡的风声，一次次砸在饱经摧残的城墙上。夯土碎裂，砖石崩飞，多处城墙被撕开触目惊心的豁口，全靠汉军用沙袋、木石甚至阵亡袍泽的尸骸疯狂填塞。城内，饥饿的士兵眼窝深陷如骷髅，倚在断壁残垣下，连呻吟都显得有气无力。
易子而食的惨剧，在幽暗的巷陌间悄然上演，人性的底线在生存的绝境前不堪一击。
守将周苛、枞公等人，早已是血染征袍，嗓子嘶哑得如同破锣，眼中布满蛛网般的血丝，全凭对刘邦最后一丝近乎盲目的忠诚，以及绝望催生出的疯狂在苦苦支撑。
“大王！荥阳…荥阳快撑不住了！周苛将军血书求援！敖仓…敖仓外围甬道昨夜被楚军大将钟离昧率死士突破焚毁！城中…断粮了！” 灌婴如同一支离弦的箭矢，带着一身风尘和硝烟，踉跄着冲入栎阳宫刘邦的寝殿。
他盔甲残破不堪，肩头还插着半截折断的箭杆，显然是刚从九死一生的前线浴血突围而出。嘶哑的声音带着哭腔，每一个字都像重锤砸在殿内奢靡的空气上。
刘邦正与戚夫人对坐用膳，案上珍馐罗列，歌舞升平。灌婴的急报如同一盆冰水兜头浇下，他手中的玉箸“啪嗒”一声掉落在精致的漆案上，汤汁溅湿了衣袖。
他脸色瞬间褪尽血色，变得惨白如纸，猛地站起，连日来在温柔乡中强装出的从容荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧和骤然爆发的暴怒！
“废物！都是废物！” 刘邦双目赤红，如同被逼入绝境的困兽，发出歇斯底里的咆哮。他下意识地伸手去揉搓腰间——那里空空如也，曾经佩戴的、象征着另一个时空身份与某种不安的玉佩早已被他丢弃在泗水河里。这个徒劳的动作只带来更深的焦躁。
他一把掀翻了沉重的食案，精美的器皿、珍馐佳肴四散飞溅，滚烫的汤汁泼了猝不及防的戚夫人满身！
“寡人的敖仓！寡人的命脉！” 他指着狼狈不堪的灌婴，手指因极致的愤怒而剧烈颤抖，几乎要戳到对方脸上，“滚！告诉周苛、枞公！守不住荥阳，提头来见！寡人…寡人即刻亲返前线！”
他深知，荥阳若失，关中门户洞开，他在栎阳好不容易重新聚拢的残兵败将、刚刚册立的太子刘盈、以及这岌岌可危的汉王基业，都将化为泡影！
他必须回去，哪怕只是象征性地站在那里，用他“汉王”的存在，去稳定那濒临崩溃的军心，去堵住那即将溃决的堤坝。
戚夫人吓得花容失色，抱着受惊啼哭的刘如意瑟瑟发抖，华美的衣裙污秽不堪。
刘邦看都没看她一眼，像一头被激怒的雄狮，抓起案上的佩剑，对着殿外厉声嘶吼，声音穿透了宫阙的宁静：“传令！点齐宫中所有能战之兵！夏侯婴！备马！随寡人星夜驰援荥阳！”
栎阳宫刚刚因册立太子而稍稍平息的暗流与喜悦，瞬间被这前线的噩耗搅得天翻地覆，一股肃杀之气弥漫开来。
彭城，霸王宫。虞心苑。
与荥阳炼狱般的景象截然不同，这里仿佛是乱世中的一方净土。苑内药圃青翠，蝉鸣阵阵，更显清幽。淡淡的、令人心安的药草清香在空气中浮动。
虞瑶倚在窗边的软榻上，身上搭着薄衾，脸色依旧带着病后的苍白，但眉宇间宁静柔和了许多，像一株在风雨后静静舒展的兰草。
紫苏轻手轻脚地端着一个红泥小炭炉进来，炉火温吞，上面架着一个精致的白瓷药吊子。深褐色的药汁在里面“咕嘟咕嘟”翻滚着细小的气泡，散发出微苦却异常清冽的香气，弥漫在室内。
“姑娘，药快煎好了，您再稍等片刻，最后这点火候最是要紧。” 紫苏小声说着，将小炉放在离虞瑶不远不近、既通风又安全的地方，又细心地将炉门调小了些。
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