长安城的铁轨铺到第三年时，李砚第一次坐上了蒸汽机车。
黑色的钢铁巨兽喷吐着白雾，在两根平行的铁轨上缓缓开动，车轮与铁轨摩擦发出“哐当哐当”的声响，震得车厢微微摇晃。李砚坐在靠窗的位置，看着窗外飞速倒退的田野和村落，嘴角忍不住微微上扬。
驾驶机车的是个来自欧洲的工匠，名叫托马斯，三年前作为俘虏被带到长安，因懂机械被编入百工营。他此刻正紧张地盯着压力表，额头上满是汗水——能为大秦皇帝驾驶这“铁马”，是荣耀，更是沉甸甸的责任。
“陛下，前面就到洛阳了。”托马斯用生硬的官话说道，语气里带着敬畏。
李砚点点头，目光落在远处洛阳城的轮廓上。城墙依旧是熟悉的青砖黛瓦，但城外却多了许多新建筑——高大的熔炉、整齐的厂房，还有堆积如山的矿石，那是大秦最大的钢铁基地。
机车驶进洛阳站，站台上早已挤满了人。有穿着官服的官员，有扛着工具的工匠，还有提着篮子叫卖的小贩，每个人脸上都带着兴奋和好奇。当李砚走下机车时，人群中爆发出热烈的欢呼，声音震耳欲聋。
“陛下万岁！”
“这铁马跑得真快，比快马还快！”
“听说这东西烧煤就能跑，不用喂草，真是神物啊！”
李砚笑着挥手致意，目光扫过人群。他看到不少高鼻梁、蓝眼睛的欧洲人，还有皮肤黝黑的非洲人，他们穿着大秦的服饰，说着带着口音的官话，和周围的汉人百姓谈笑风生——这些曾经的“异族”，如今已成了大秦的子民。
洛阳知府上前汇报：“陛下，洛阳钢铁厂本月已产出钢材三千吨，足够铺设到长安的铁轨了。另外，从洛阳到临淄的铁轨也已动工，预计明年就能通车。”
“很好。”李砚满意道，“让工匠们加快进度，朕要在五年内，让铁轨通到多瑙河和恒河。”
这个目标在三年前听起来还像天方夜谭，但现在，随着钢铁产量的激增和技术的成熟，已经变得触手可及。铁轨所到之处，物资运输的成本大幅降低，军队调动的速度也提高了数倍，那些曾经偏远的边疆，正通过这钢铁脉络，与中枢紧紧相连。
在洛阳停留的几日，李砚视察了钢铁厂、纺织厂和新式学堂。
钢铁厂里，巨大的蒸汽机轰鸣着，带动着轧钢机不停运转，通红的钢坯被轧成薄薄的钢板，火花四溅。工匠们穿着统一的蓝色工装，忙碌而有序，其中不乏欧洲和非洲的面孔，他们的技艺甚至比一些汉人工匠还要精湛。
纺织厂里，水力织布机取代了传统的手工织布，雪白的棉布源源不断地从机器里织出，被运往各地，甚至通过海上商路远销欧洲。负责管理工厂的是个来自江南的女子，名叫苏婉，她曾是纺织女工，因懂技术、会管理，被提拔为厂长。
“陛下，这是我们新织出的细棉布，比江南的云锦还要柔软。”苏婉递上一匹布，脸上满是自豪。
李砚摸了摸布料，果然细腻光滑。他想起刚穿越时，普通百姓能穿件麻布衣服就不错了，而现在，连边疆的士兵都能穿上这样的棉布军装——这就是技术进步带来的改变。
新式学堂里，学生们正在朗读《大秦律》。有汉人孩子，也有欧洲、非洲、印度的孩子，他们用标准的官话背诵着条文，声音洪亮。课堂后面，几个金发碧眼的欧洲教师正认真地听着，不时在本子上做着记录——他们是被聘请来教授数学和几何的，而汉人教师则负责教授律法和历史。
“朕要的，就是这样。”李砚在心里暗道。他要的不是简单的征服，而是融合——让不同种族、不同文化的人，在大秦的律法和制度下，共同生活，共同创造。
离开洛阳时，李砚再次坐上蒸汽机车。这一次，他没有靠窗，而是和托马斯聊了起来。
“你想家吗？”李砚问。
托马斯愣了一下，随即摇摇头：“不想。长安比我的家乡好，有吃的，有住的，还能做自己喜欢的事。”他顿了顿，又说，“我妻子是洛阳人，我们有个儿子，明年就能上学了。”
李砚笑了。这就是他想要的结果——让那些曾经的敌人，变成大秦的建设者；让那些遥远的异乡，变成温暖的家园。
机车一路向西，朝着长安驶去。窗外的景色不断变换，从平原到山地，从农田到工厂，处处都是生机勃勃的景象。
回到长安后，李砚收到了王烈和赵勇的联名奏折。他们提议在多瑙河和恒河之间修建一条跨洲铁路，将两大流域连接起来，这样既能加强两地的联系，又能方便军队调动。
“准奏。”李砚批复道，“让百工营派最得力的工匠去，钱不够就从国库拨，人手不够就从当地征调，务必在十年内完工。”
他知道，这条铁路一旦建成，将彻底改变大秦的版图格局，让这个庞大的帝国真正成为一个有机的整体。
接下来的几年，大秦进入了高速发展期。
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