长安的百工营里，烟火昼夜不息。数十座熔炉喷吐着橘红色的火焰，将印度铁矿与西域焦炭熔炼成滚烫的钢水，顺着泥槽流入模具，冷却后变成一根根光滑笔直的枪管。工匠们赤着上身，汗水顺着黝黑的脊梁滚落，砸在灼热的地面上，瞬间蒸发成白雾。
“东家，这批燧发枪的枪管试过了，能连续打十枪不炸膛！”一个年轻工匠举着刚出炉的枪管，兴奋地向工头报告。他的手上布满了烫伤的疤痕，那是前几次试验炸膛时留下的印记。
工头是个来自江南的铁匠世家传人，脸上带着一道从眉骨到嘴角的疤痕——三年前为了赶制回回炮的零件，被飞溅的铁屑划伤的。他接过枪管，用手指敲了敲，听着那清脆的声响，满意地点点头：“好！再做五十支，给多瑙河前线送去。告诉王烈将军，这枪能在百步外打穿欧洲蛮子的链甲！”
火器的迭代，比李砚预想的还要快。战场上传回的需求像鞭子一样抽打着工匠们——欧洲重甲需要更强的穿透力，于是枪管加粗、铅弹加重；南印度的湿热气候让火绳受潮，于是燧发装置应运而生；装填速度太慢跟不上冲锋，于是有人发明了预装弹药的纸筒，撕开就能倒入枪管……
这些改进或许微小，却在一点一滴地改变战争的形态。当秦军的燧发枪能在百步外击穿链甲，当预装弹药让射速提高一倍，欧洲的重甲骑士和南印度的象兵，渐渐失去了往日的威慑力。
多瑙河畔，王烈正拿着新到的燧发枪试射。铅弹呼啸着飞出，精准地击穿了百步外一具欧洲骑士的链甲，在背面留下一个狰狞的弹孔。
“好枪！”王烈赞叹一声，将枪递给身边的亲兵，“给每个火绳枪营换装这种燧发枪，再让工匠教他们保养——这玩意怕潮，晚上得好好收着。”
亲兵接过枪，小心翼翼地揣进怀里。他还记得第一次用火绳枪时的狼狈——火绳被风吹灭，装药时手忙脚乱，等好不容易点燃，敌人早就冲到眼前了。而这燧发枪，只需扳动击锤，扣动扳机，简单利落，简直是战场上的“神器”。
换装了燧发枪的秦军，在多瑙河畔的对射中占据了绝对优势。欧洲联军仿制的火绳枪不仅射程近，还时常炸膛，不少士兵宁愿挥舞长剑冲锋，也不愿再碰那些“会爆炸的铁管子”。
“将军，那些白皮蛮子学乖了，躲在城堡里不出来了！”斥候回报，语气里带着不屑。
王烈用望远镜观察着南岸的城堡。那是一座用青石砌成的堡垒，城墙高达十丈，上面架着欧洲人仿制的投石机，却再也看不到重甲骑士的身影——经过半年的消耗，联军的骑士已经损失过半，剩下的都龟缩在城堡里，靠着储存的粮食负隅顽抗。
“躲是躲不过去的。”王烈冷笑一声，下令道，“把新到的‘开花弹’推上来。”
十门最新式的青铜炮被士兵们推到河岸，炮口对准南岸的城堡。这种炮比回回炮轻便，却能发射填充火药的铁弹，击中目标后会炸开，碎片能横扫方圆十步。
“装填！瞄准！放！”
炮手们熟练地操作着，铁弹带着呼啸的风声，砸向城堡的城墙。第一发炮弹击中城墙，虽然没能炸开缺口，却震得城砖簌簌作响，上面的守军尖叫着四散奔逃。
“继续放！”
连续十发炮弹落下，其中一发正好击中城堡的塔楼。铁弹在塔楼上炸开，碎石和木屑飞溅，塔楼顶端的旗帜应声倒下，露出里面惊慌失措的联军指挥官。
“再来一轮，瞄准城门！”
炮弹如雨点般砸向城门，木质的城门很快被炸开一个大洞。王烈抓住机会，拔出佩剑：“仆从军，冲！拿下城堡的，每人赏银币五枚！”
波斯和安息籍的仆从军士兵们像潮水般涌向木筏，他们手中的燧发枪虽然是秦军淘汰的旧款，却比欧洲人的武器精良得多。冲在最前面的士兵对着城门内的守军扣动扳机，铅弹呼啸着将那些穿着链甲的士兵打倒，后面的人趁机冲进城堡，展开巷战。
城堡里的厮杀比旷野更残酷。联军士兵躲在房屋和街巷里，用弓箭和长矛偷袭；仆从军士兵则用火枪扫射，用炸药包炸开抵抗激烈的房屋。浓烟滚滚，枪声此起彼伏，直到日落时分，城堡顶端才升起了大秦的龙旗。
打扫战场时，士兵们从城堡的地窖里搜出了大量粮食和武器，还有数十名贵族妇女和儿童。按照李砚的命令，妇女和儿童被送往波斯行省，编入移民村落，男丁则被编入仆从军，送往更西边的战场——那里，还有法兰克王国的残余势力在抵抗。
“将军，从俘虏嘴里审出来了，欧洲的蛮子正在联合东边的基辅公国，想从背后偷袭我们。”亲兵汇报。
王烈看着地图上标注的基辅公国位置，嘴角勾起一抹冷笑：“正好，省得我们去找他们。传令下去，休整三日，进军基辅！”
他知道，每多消灭一个欧洲势力，多瑙河流域就多一分安稳，那些被征服的土地，就能更快地迎来中原的移民。现在的仆从军里，已经有不少人开始学习官话，甚至有人娶了波斯的女子，生了孩子——他们正在变成“大秦人”。
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