长安的皇家园林里，秋意正浓。银杏树叶落了一地金黄，几只孔雀在草坪上踱步，远处的人工湖里，锦鲤悠闲地游弋。李砚坐在临水的亭子里，看着不远处嬉闹的一群孩子，脸上露出难得的柔和。
这些孩子都是他的子嗣，最大的不过七岁，最小的刚会走路，穿着统一的锦缎小袄，既有中原孩童的俊秀，也有草原孩子的灵动——他们的母亲来自五湖四海，江南的世家女、草原的部落公主、西域的胡商之女，血脉的交融，恰如大秦疆域内各民族的共存。
“父皇！”一个虎头虎脑的男孩跑过来，手里举着一支刚摘的红果，他是李砚与昭阳公主所生的长子，名叫李恒，也是这群孩子里最活泼的一个。
李砚接过红果，顺手摸了摸他的头。指尖触及男孩头顶时，一股微弱却精纯的玄力悄然流转——这是他独有的“馈赠”，每个孩子出生时，他都会渡入一丝自己的玄力，既能强身健体，也能让他们对自己生出天然的亲近。
“恒儿，知道这果子叫什么吗？”李砚笑着问。
李恒眨巴着眼睛，奶声奶气地说：“先生说叫‘山楂’，能开胃。”
“那你知道，这山楂长在什么地方吗？”
“山里！”
“那山里的果子，如何能到父皇的园子里？”
李恒愣住了，歪着头想了半天，摇了摇头。
李砚拉着他的小手，指向远处正在修剪果树的园丁：“是园丁伯伯把树苗栽进土里，浇水、施肥，悉心照料，才能长出果子。治理国家也是一样，百姓就像这果树，官吏就像这园丁，你若想让天下人有饭吃、有衣穿，就得学会如何‘照料’他们。”
李恒似懂非懂地点点头，小脸上却多了几分认真。
这便是李砚教导子嗣的方式。他从不让太傅们过早地教他们背诵经书，而是带着他们走遍皇宫的每个角落——去粮仓看堆积如山的粮食，告诉他们“民以食为天”；去百工营看工匠打铁，告诉他们“器物是国之利器”；去银行看掌柜记账，告诉他们“钱财是养民之源”。
“父皇，为什么那几个黑皮肤的叔叔要跪着？”一个穿着胡服的小女孩指着不远处的使团，怯生生地问。她是李砚与波斯使者之女所生，名叫李月，性子文静。
李砚顺着她指的方向看去，是非洲部落的使者正在向侍卫行礼。他温和地解释：“因为他们的国家弱小，想求大秦庇护。但你要记住，强国不是靠别人跪拜，而是靠自己的百姓安康、军队强盛。就像草原上的雄鹰，从不是靠恐吓羊群证明自己，而是靠翱翔九天的力量。”
李月把这句话记在心里，小手指轻轻绞着衣角。她虽年幼，却已从母亲口中听过波斯与大秦的贸易，知道父亲的帝国有多强大。
除了日常的耳濡目染，李砚每周还会专门抽出一天，在书房给孩子们“讲政”。他不读晦涩的典籍，只说最简单的道理。
“你们看这地图，大秦的土地有多大？”李砚铺开巨大的舆图，用手指划过从东海到西域的疆域，“但这么大的土地，父皇一个人管不过来，就像你们有很多玩具，要分给哥哥姐姐弟弟妹妹一起玩。”
孩子们盯着地图上五颜六色的区域，眼睛亮晶晶的。
“将来，你们每个人都会分到一块土地，”李砚看着他们，语气郑重，“恒儿或许会去镇守西域，那里有沙漠和商路；月儿或许会去治理江南，那里有水乡和丝绸；还有你们，有的去北境守铁矿，有的去登州管船队。但在那之前，你们必须学会三件事：识人、断事、忍性。”
“识人，就是要知道谁是忠臣，谁是奸佞，就像你们交朋友，要分清谁真心对你好，谁只是想骗你的糖果。”
“断事，就是要知道什么事该做，什么事不该做，就像你们玩游戏，得守规矩，不然就会输。”
“忍性，就是要学会等待，不能急功近利，就像你们种的小花，要慢慢浇水施肥，才能开花，不能拔苗助长。”
孩子们似懂非懂，但这些话像种子一样，落在了他们心里。李砚不急，他有的是时间等这些种子发芽——他能活很久，足以看着这些孩子长大成人，足以教会他们如何守住这庞大的帝国。
闲暇时，李砚会进入自己的空间。如今的空间早已不是最初的模样，内里仿佛一片小天地：东边是培育新作物的农田，玉米、土豆、棉花长势喜人；西边是饲养珍兽的牧场，墨渊的幼崽在水里嬉戏，玄风的后代在草地上追逐；南边是存放知识的书房，堆满了抄录的典籍与图纸；北边则是他修炼的地方，灵气浓郁得几乎化为实质。
他的力量也随着空间的进化日益增长。一拳可裂山石，一脚踏可沉舟，甚至能短暂地御空飞行。但他从不在外人面前显露，这份力量是他的底牌，也是他守护帝国的最后屏障。
“陛下，户部尚书求见，说北境的煤矿产量翻了一倍，想请旨嘉奖矿工。”内侍在空间外禀报。
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