初夏的阳光透过梧桐叶隙，在长安的青石板路上洒下斑驳的光影。一辆来自江南的马车在朱雀大街上缓缓前行，车帘被风吹起，露出车内人惊叹的神情——街两旁店铺林立，丝绸铺的幌子与铁器铺的叮当声交织，行人脸上带着安稳的笑意，连乞丐都能从善人手里接过半个馒头。
“这……这真的是北方？”车内的江南士子喃喃自语。他自幼听父辈说北方“蛮荒苦寒，蛮夷横行”，可眼前的景象却比金陵还要繁华，尤其是百姓脸上那种发自内心的松弛，是江南百姓从未有过的神情。
这便是李砚要的效果。他从未主动挥师南下，却用一道道惠民政策，像春雨般浸透了江南的民心。取消徭役让江北百姓安于田亩，十税一的粮税让农户有余粮可卖，商税为主的税制则让江南的富商看到了商机——谁会拒绝一个能安心赚钱、不必担心苛捐杂税的地方呢？
“大人，江南来的粮商求见，说愿以半价出售囤积的稻米，只求能在长安开设粮铺。”户部侍郎匆匆走进御书房，脸上带着难掩的笑意。江南的粮价早已因流民逃亡、商路受阻而飙升，这些粮商宁愿半价出售，也要搭上大秦的“顺风车”。
李砚正在给一只玳瑁猫梳理毛发，闻言笑道：“准了。告诉他们，只要按大秦的规矩交税，别说开粮铺，开钱庄都行。”
他要的从来不是江南的土地，而是江南的人心与财富。如今看来，目的已近达成。江南的藩王们还在为“战与降”争吵不休，百姓却用脚投了票——仅上个月，渡江而来的流民就超过五万，其中不乏织工、船匠等急需人才。
“陛下，云南传来捷报！”兵部尚书大步流星地走进来，手中高举着一份奏折，“王贲将军已平定云南诸部，率军攻入缅甸，俘获当地土司三百余人，得大象五十头，战船百艘！”
李砚接过奏折，嘴角微微上扬。王贲是铁甲重步兵营的老将，去年被派往西南，任务是打通通往印度的陆路。如今看来，进展比预想的还要顺利。缅甸的战船虽不如北洋水师的楼船精良，却熟悉热带水域，正好用来补充水军。
“让王贲在缅甸设立据点，安抚当地百姓，重点打造战船，探索通往印度的航线。”李砚下令，“告诉巴特尔，从西域抽调五千骑兵南下，配合王贲镇守云南，防止部落叛乱。”
西南的胜利，让江南彻底陷入了包围。北面是大秦的百万雄师，西面是王贲的军队，东面是北洋水师的楼船，三面合围之下，江南已成孤城，连最顽固的藩王都开始动摇。
这日，江南的使者再次来到长安，这次带来的不是“议和”的请求，而是周室皇帝的降表。降表中言辞恳切，愿献上传国玉玺，取消帝号，改称“江南王”，世代向大秦称臣纳贡。
“传国玉玺？”李砚把玩着降表，眼中闪过一丝嘲讽，“他们手里的，恐怕又是仿制品吧。”
神鹰卫早已探明，真正的传国玉玺早在大周内乱时就已遗失，周室手里的不过是件赝品。但这并不重要，重要的是江南终于肯低头了。
“告诉使者，朕可以保留周室的爵位，但必须迁往长安居住，江南各州由大秦直接管辖，官吏由朝廷任命，军队全部解散。”李砚的语气不容置喙，“三日内答复，过时不候。”
使者面如土色，却不敢讨价还价，只能连夜赶回江南复命。
三日后，江南传来消息：周室皇帝接受所有条件，将在金陵城举行献城仪式，迎接大秦军队入城。
李砚没有亲赴江南，而是派赵勇率领五万铁甲重步兵营南下接管。他知道，江南百姓对“蛮夷”仍有芥蒂，让赵勇这位中原出身的将军前去，更能安抚人心。
“入城后，严禁烧杀抢掠，凡敢扰民者，斩立决。”李砚对赵勇叮嘱道，“接收官府粮仓，开仓放粮，告诉百姓，大秦的税赋与北方一样，免除徭役，鼓励农桑。”
赵勇领命而去，铁甲重步兵营踏着整齐的步伐，渡过长江，开进了这座江南的繁华都城。金陵百姓起初闭门不出，看到秦军秋毫无犯，甚至帮着清理街道、修缮房屋，才渐渐放下心来，开门迎接。
当开仓放粮的消息传开，金陵城彻底沸腾了。百姓们提着布袋涌向粮仓，看着白花花的大米，想起周室统治时的苛捐杂税，不少人当场哭了出来。
“还是大秦的皇帝好啊！”一个老农捧着大米，对身边的人说，“以前交了粮税，家里就揭不开锅，现在不仅税少，还有余粮能换钱！”
江南的接管比预想的还要顺利。大秦的官吏迅速到位，推行编户齐民；百工营的工匠南下，改良织机与农具；科举取士的消息传到江南后，无数儒生报名应试，渴望能在新朝谋个一官半职。
半年后，李砚才踏上江南的土地。此时的金陵，已褪去了周室的痕迹，街头巷尾随处可见大秦的旗帜，市集上北方的土豆与江南的丝绸摆在一起出售，连孩童都在传唱“大秦皇帝免徭役”的歌谣。
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