秋风掠过黄河故道，卷起岸边的枯草，落在神鹰部的营帐上。李砚站在高处，望着远处连绵的烽火台——那是大周北方最后的防御据点，如今已尽数插成神鹰部的黑旗。从秦陇到黄河，不过半年时间，他的铁骑就踏遍了北方半壁，兵锋直指长江。
“大可汗，前锋营已抵长江北岸，对岸就是扬州城。”赵勇策马而来，甲胄上还沾着征尘，“周军在南岸布了防线，战船密布，看样子是想凭江固守。”
李砚接过望远镜——这是百工营参照他描述打造的铜制器物，虽不如后世精密，却能看清对岸的动静。镜中，长江如一条银色的带子横亘东西，南岸的城楼隐约可见，周军的旗帜在风中摇曳，确实防备森严。
“意料之中。”李砚放下望远镜，语气平静，“江南是大周的根本，金陵城就在那里，他们不可能不拼命。”
他从未想过一战而下江南。大周实行南北两京制，北方的北京早已因天灾人祸被放弃，真正的中枢在南方的金陵。江南富庶，水网密布，与北方的平原地貌截然不同，神鹰部的骑兵优势难以发挥，强行渡江只会损失惨重。
“传令下去，沿江北岸扎营，不得擅自渡江。”李砚下令，“让工匠营在岸边打造战船，先熟悉水战，不急着进攻。”
赵勇领命而去。他如今已是北宫营的大将军，麾下的中原士兵超过十万，对李砚的决策向来信服——这位大可汗虽出身草原，却比中原的藩王更懂审时度势，从不打无把握之仗。
北岸很快筑起连绵的营垒，神鹰部的士兵开始在江边操练，工匠营则砍伐沿岸的大树，赶制战船。李砚没有闲着，他带着亲卫巡视江北诸州，安抚百姓，推行新政。
北方的百姓早已对大周失望透顶。连年大旱让土地龟裂，藩王混战让家园被毁，所谓的“北方京城”早已成了空城，朝廷的赈济粮更是从未到过民间。当神鹰部的士兵开仓放粮，修复水渠，甚至帮着百姓耕种时，他们心中的天平早已倾斜。
“以前盼着朝廷赈灾，盼了十年，啥也没盼来。”一个老农蹲在田埂上，看着神鹰部士兵帮他犁地，对身边的人说，“现在这位可汗，虽说不是汉人，却让咱有饭吃，有地种，这就比啥都强。”
这样的话语，在江北随处可见。平民百姓用脚投票，谁能给他们活路，他们就拥护谁。李砚的粮食政策、土地政策，像春雨般滋润着干涸的北方大地，也悄悄瓦解着大周最后的民心。
他还推行了一项新举措——在各州设立“招贤馆”，无论出身、民族，只要有一技之长，都能被录用。儒生可以去学堂教书，工匠可以进百工营，甚至连曾经的绿林好汉，只要愿意归顺，都能编入辅兵，凭军功获得封赏。
“秦先生，这是江北各州的户籍统计。”李砚将一本厚厚的册子递给秦老儒。秦老儒曾是大周的礼部侍郎，京城陷落后隐居乡间，被李砚请出山负责民政。
秦老儒翻开册子，只见上面详细记录着各州的人口、土地、粮食产量，甚至还有百姓的诉求。他忍不住赞叹：“大可汗治理地方的精细，竟比大周鼎盛时期还要周全。”
“精细才能安稳。”李砚道，“北方乱了太久，得让百姓看到实实在在的好处，他们才会信我。”
在秦老儒的建议下，李砚开始恢复北方的科举——当然，内容做了修改，不仅考经史，还考农桑、算术、工程，录取的儒生直接派往各地担任官吏，与草原出身的千户相互制衡。
“用汉人管汉人，用草原人管草原，再让他们相互监督，才能长治久安。”李砚对秦老儒说，这是他融合草原与中原制度的尝试。
随着时间的推移，江北渐渐安定下来。荒芜的田地重新长出庄稼，倒塌的房屋被修复，市集上的商贩多了起来，甚至还有江南的商人冒着风险渡江来做生意——他们听说江北有粮食，有神鹰部的保护，能赚大钱。
“大可汗，江南的使者来了。”亲兵来报，语气带着几分嘲讽，“说是来议和的，还带来了金陵城的美人。”
李砚冷笑一声：“议和？他们早干嘛去了？带使者去帐外等着，本汗没空见。”
他知道，江南的藩王们不过是想拖延时间，等开春后再北上反扑。但他不会给他们机会——江北的民心已附，粮食已足，军队已休整完毕，只等时机成熟，便可挥师南下。
不过，在此之前，他还有一件更重要的事要做——登基。
随着北方的统一，越来越多的人劝进。草原诸部的首领说：“大可汗统一草原，平定北方，功德超过历代可汗，当称皇帝。”中原的儒生说：“天命所归，民心所向，可汗应承继大统，以安天下。”连江北的百姓也自发上书，请求他登基称帝。
李砚没有推辞。他知道，登基不仅是权力的象征，更是安定人心的需要。一个统一的王朝名号，能让北方的汉人彻底放下疑虑，也能让草原部众更有归属感。
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