春寒料峭，运河两岸的垂柳才刚抽出些微嫩黄的芽尖，河水裹挟着碎冰，汩汩北流。一艘高大的官船破开水面，桅杆上悬挂的南京镇守太监衙门的旗帜猎猎作响。甲板上，几个粗豪的船工正围着一名被捆绑着、浑身湿透的运河巡检小吏拳打脚踢。
“瞎了你的狗眼！覃公公的船也敢拦？”一个管事模样的太监尖着嗓子骂道，一脚踹在那小吏心口。
小吏吐着血沫，兀自挣扎喊道：“……规矩……查验……你们私载……啊！”话未说完，又被一脚踢在面门，登时昏死过去。
舱室内，暖炉烧得正旺。南京镇守太监覃力朋斜倚在软榻上，五十许年纪，面皮白胖，一双细眼眯着，正用小锉刀慢条斯理地修着指甲。他听着外面的动静，眉头都没皱一下，只对身旁侍立的小太监懒洋洋道：“丢河里喂鱼，干净点。”
“是，公公。”小太监躬身应道，脸上毫无波澜。
这已是覃力朋此番押运“贡品”北上的路上，处理的第三个不识相的地方官吏了。他利用职权，将大量私盐、珍玩木料藏在官船底舱，沿途州县，谁敢盘查，轻则鞭笞驱赶，重则如同刚才那名巡检，直接“消失”。多年镇守南京，资历深厚，连南京守备勋贵都要让他三分，早已养成了无法无天的性子。
船队继续北上，眼看就要进入山东地界，距离京城愈发近了。
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千里之外的北京，西厂衙门。
汪直坐在公案后，听着下方一名身着便服、风尘仆仆的番役低声禀报。那番役是从南京星夜兼程赶回来的。
“提督，查实了。覃力朋借此次押送贡品之名，官船底舱夹层内，私藏淮盐不下五千引，另有紫檀、花梨木料数十方，皆未入册。沿途过扬州、淮安，已有三名地方巡检、税吏因试图登船查验而‘失踪’，尸骨无存。”
汪直年轻的脸庞上没有任何表情，只有手指无意识地敲击着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响。他忽然问道：“他快到哪儿了？”
“回提督，按行程，三日内当过济宁，入北直隶。”
“济宁……”汪直沉吟片刻，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“好地方，运河枢纽，漕船如织，正好动手。”
他猛地站起身，动作快得像一头蓄势待发的豹子。“传韦瑛、吴绶！”
片刻后，韦瑛和吴绶快步而入。韦瑛依旧是那副悍勇模样，吴绶则显得沉稳许多。
汪直目光扫过二人，语速极快：“覃力朋的船队，三日后过济宁。你二人，立刻带最精干的人手，乘快马昼夜南下，务必在济宁之前布置妥当。”
韦瑛眼中闪过兴奋嗜血的光芒：“提督，是要直接拿下那老阉狗？”
汪直横了他一眼：“蠢货！覃力朋是南京镇守，正四品的太监，若无确凿证据，动了他，朝野震动，皇上面前也不好交代。”他走到悬挂的运河舆图前，手指点向济宁段的一处狭窄河道，“在这里，你们扮作漕运总督衙门的巡河兵丁，以稽查私盐为名，强行登船！记住，动作要快，直扑底舱，找到夹层，人赃并获！”
吴绶立刻领会：“提督高明！以巡河名义登船，名正言顺。只要当场起获私盐，便是铁证如山！届时再亮明西厂身份，覃力朋无从抵赖。”
“正是此理。”汪直点头，眼中寒光凛冽，“韦瑛，登船之后，你的人控制甲板，若有抵抗，格杀勿论！吴绶，你带擅长搜查的弟兄，直取底舱。记住，我要活的覃力朋，更要那满船的脏证！”
“卑职明白！”两人齐声应道。
“去吧，事若不成，提头来见。”汪直挥挥手，语气平淡，却带着不容置疑的决绝。
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三日后，济宁以南三十里，运河一段较为狭窄的河道。天色微明，薄雾笼罩在水面上。几艘插着“漕”字旗号的巡河哨船看似随意地停在岸边，船上兵丁盔甲鲜明，实则皆是西厂番役假扮。韦瑛和吴绶隐在为首哨船的船舱内，目光紧锁下游方向。
“来了。”了望的番役低声道。
只见覃力朋的船队，浩浩荡荡七八艘大船，缓缓溯流而上。那艘最为高大的官船行驶在最前，气势汹汹。
韦瑛舔了舔有些干裂的嘴唇，低吼道：“动手！”
霎时间，几艘哨船如同离弦之箭，猛地冲出，迅速贴近官船。韦瑛一马当先，抓住抛过来的缆绳，猿猴般攀上官船甲板，厉声喝道：“漕运总督衙门巡河！稽查私货！所有人等，原地不动！”
官船上的水手和护卫被这突如其来的变故惊住，一时有些混乱。覃力朋的随行护卫头目反应过来，拔刀上前：“放肆！这是南京镇守覃公公的座船！谁敢搜查！”
韦瑛狞笑一声，根本不多废话，手中腰刀带着风声直劈过去：“老子搜的就是覃力朋！”刀光闪过，那护卫头目手中的钢刀竟被磕飞，虎口崩裂，鲜血直流。西厂番役们如狼似虎，迅速控制住甲板，将试图反抗的护卫尽数打翻在地，捆缚起来。
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