“马教官还在用功呢？”同僚赵教官推门进来，搓着冻红的双手，“这天寒地冻的，不如早些回去歇息。”
马和头也不抬：“还有几份课业未批完。后日就是月考，不能耽误。”
赵教官凑过来看了看他批改的文章，啧啧两声：“马兄也太认真了。这些学生，能识得几个字就不错了，指望他们中举？难啊！”
马和手中的笔顿了顿，墨点在纸上晕开一团黑渍。他默默换了一张纸，重新誊写批注。
赵教官自觉无趣，讪讪地走了。空荡荡的学舍里，又只剩下马和一人。
九年来，他把自己未竟的科举梦想，全都寄托在这些学生身上。每天最早到学舍，最晚离开；学生的每一篇文章，他都逐字批改；每逢大比之年，他比考生还要紧张。
可是命运仿佛在跟他开玩笑。九年过去了，他门下竟无一人中举。最好的成绩，也不过是几个秀才。
“马教官教得太死板了。”他曾在无意中听见学生们私下议论，“整天就是背经书、写八股，连个笑话都不会讲。”
“听说他自己考了五次都没中，能教出什么好学生？”
这些话语像针一样扎在他心上。可他始终相信，只要功夫深，铁杵磨成针。也许下一个三年，就会有学生中举；也许再下一个三年...
窗外传来更夫打更的声音，已是二更天。马和终于批改完最后一篇文章，揉了揉酸痛的腰背，吹灭油灯。
回家的路上，积雪在脚下咯吱作响。马和住在县学后面的一处小院里，三间矮房，比当年在村里的老屋强不了多少。推开吱呀作响的木门，老仆马福迎了上来。
“老爷回来了。”马福接过他脱下的外袍，“灶上热着粥，要不要用些？”
马和摇摇头：“不饿。爹娘睡下了？”
“睡下了。”马福欲言又止，“只是...老爷，这个月的俸米又扣了三成，说是县里财政吃紧。这...这可如何是好？”
马和疲惫地摆摆手：“知道了，明日我去问问。”
走进自己的房间，马和点亮油灯。桌上整齐地摆放着这些年他收集的科举范文，墙上挂着一幅他自己写的“天道酬勤”。可如今看来，这四个字竟是如此讽刺。
第二天一早，马和就去县衙打听俸米的事。户房的书吏翘着二郎腿，爱答不理：
“马教官，不是我说你。你这九年来，教出什么人才了？县尊大人说了，县学若再不出几个举人，明年就要裁撤经费了。”
马和强压怒火：“教书育人，岂能急功近利？”
书吏嗤笑一声：“不急功近利？马教官，朝廷考核在即，若县学再无人中举，按律您可是要被流放戍边的。到时候，看您还说不说这些大道理！”
马和如遭雷击，愣在当场。他这才想起，按照大明律法，学官九年无绩，是要被问罪的。
接下来的日子，马和如同热锅上的蚂蚁。他更加拼命地督促学生学习，甚至到了不近人情的地步。学生们见了他就躲，连最用功的学生也开始抱怨。
“马教官是不是疯了？昨天王生背错一句《孟子》，竟被他打了十下手心！”
“听说朝廷要考核了，他再教不出举人，就要被流放了...”
这些话传到马和耳中，他只能苦笑。是啊，他就要疯了。九年的心血，换来的可能是流放戍边的结局，这让他如何不疯？
腊月二十三，小年。县学已经放假，学生们都回家过年去了。马和独自坐在空荡荡的学舍里，面前摊开着今年的科举榜单——依然没有他学生的名字。
“九年了...”他喃喃自语，声音在空寂的学舍里回荡。
门外传来脚步声，县衙的差役送来一纸公文。
“马教官，朝廷的考核文书下来了，您自己看吧。”差役的语气带着几分同情。
马和颤抖着手接过文书。上面白纸黑字写着：蔚州县学教官马和，任职九年，教化无方，门下无一人中举。按律革去职务，流放辽东戍边。限正月十五前启程。
文书从他手中滑落，飘飘悠悠地落在地上。马和只觉得天旋地转，整个人如坠冰窟。
“马教官？您没事吧？”差役关切地问。
马和机械地摇摇头，踉跄着站起身：“没...没事。多谢差爷。”
送走差役，他重新捡起那纸文书，一个字一个字地又看了一遍。每一个字都像一把刀，狠狠扎在他的心上。
流放戍边...他今年已经三十有九，此去辽东，怕是再也回不来了。年迈的父母怎么办？这个家怎么办？
浑浑噩噩地走出县学，马和不知不觉来到了城隍庙。庙里香火鼎盛，善男信女们正在祈求来年好运。他站在人群中，看着那些虔诚的面孔，忽然觉得无比可笑。
求神拜佛有什么用？他这一生，从未做过亏心事，勤奋苦读，兢兢业业，可到头来却落得如此下场！
“这不是马教官吗？”一个熟悉的声音响起。
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