舱内瞬间安静下来。潜入海盗巢穴，这无疑是九死一生的任务。
马欢与费信对视一眼，都看到了彼此眼中的决然。马欢上前一步，拱手道：“郑公，属下愿往！属下通晓南洋多种方言，曾研究过旧港风土人情，可扮作来自爪哇或满剌加的落魄商人或学者，设法混入城内。”
费信也道：“属下可扮作马兄的随从或合伙商人，相互照应。我们可借售卖药材、布匹或书籍为名，接触市井小民、酒馆伙计乃至低阶海盗，从中套取情报。”
郑和看着他们，眼中既有赞赏，也有担忧：“此任务极其凶险，陈祖义多疑狡诈，其手下眼线遍布旧港，稍有不慎，万劫不复。你们需拟定周详计划，挑选绝对可靠的当地向导，并约定好紧急联络信号。”
“属下明白！”马欢和费信郑重应诺。
次日，行动计划便紧锣密鼓地展开。船队放缓了航速，并有意无意地向遇到的商船透露“和平通好”的意向。主力船队在距离旧港主要入口尚有数十里的一片开阔海域下锚，各船看似松懈，实则外松内紧，夜间灯火管制，巡逻哨卡增加了一倍。
两艘经过伪装的“商船”——“顺风号”和“广利号”，则脱离了主队，在不远处的航道上徘徊，船上的“水手”举止懒散，但船舱内，两百名精锐的弩手和刀斧手正屏息以待。
与此同时，马欢和费信带着三名机警且忠诚的通事，乘坐一艘没有任何标识的小型桨帆船，在一个月色朦胧的夜晚，悄然驶向旧港所在的那个巨大的、河口三角洲遍布的海岸。
数日后，他们成功在一个远离主航道的小渔村登陆。换上早已准备好的、带着明显使用痕迹的旧衣衫，脸上涂抹些风尘之色，马欢扮作一个略通文墨、打算在旧港寻找机会的小商人，费信则扮作他的哑巴仆从（以避免口音露出破绽），另外三人则分散行动，作为策应。
旧港城比想象中更加混乱和破败。曾经的三佛齐古都，如今只剩下断壁残垣与新建的简陋棚屋交错在一起。街道上污水横流，空气中混杂着鱼腥、香料和腐败物的复杂气味。各色人等混杂其间：皮肤黝黑的本地马来人、缠着头巾的阿拉伯商人、神色警惕的印度水手，以及更多那些眼神凶狠、腰间挎着短刀、身上带着疤痕、肆无忌惮打量着过往行人的汉子——毫无疑问，这些人即便不是陈祖义的直属部下，也与其有着千丝万缕的联系。
马欢和费信在城内一家鱼龙混杂的滨海酒馆租下了一个小房间。他们白天以售卖从船上带来的、不算起眼的丝绸边角料和药材为掩护，穿行于集市、码头和低档酒馆，竖起耳朵倾听每一句交谈，用看似随意的闲聊与摊贩、苦力、醉酒的水手搭话。
过程缓慢而危险。他们听到了更多关于陈祖义的恐怖传说：如何将俘虏吊在桅杆上风干，如何将整船反抗者凿沉，如何用酷刑逼问出藏宝地点……他们也大致摸清了陈祖义的主要巢穴位于旧港上游一条隐秘的岔河内，河口设有了望塔和障碍物。
但核心的军事布防、舰队规模和出击规律，却难以触及。普通民众对此知之甚少，而稍微接近海盗核心的人，口风都极严。
转机出现在他们抵达旧港的第五天。马欢在码头“做生意”时，无意中帮助了一个被当地恶霸欺凌的、原三佛齐王室后裔的老人。老人感激涕零，邀请他们到其破败的家中。
在确认四周无人后，老人压低声音，用夹杂着古马来语和闽南话的腔调告诉他们：“恩人……你们是外面来的，快走吧……陈祖义……他已经注意到你们的大船队了……”
马欢心中一震，不动声色地问：“老丈何出此言？”
“我……我有个不肖子，在他手下当个小头目……前几天回来，喝醉了说漏嘴……说大王……陈祖义已经决定了，要假装接受招安，派人去请降……然后，等明朝的宝船放松警惕，进入前面‘鬼牙礁’那段最窄的水道时，用火船夜袭……同时，埋伏在两岸和礁石后面的快船一起杀出……他们连火油和浸了硫磺的柴草都准备好了……”
老人提供的消息，与郑和之前的预测惊人地吻合，并且指明了关键的伏击地点——“鬼牙礁”！这正是郑和布下口袋阵所需要的最关键情报！
马欢强压住内心的激动，仔细询问了“鬼牙礁”的具体位置、水文情况，以及陈祖义可能出动的大致船队数量和埋伏兵力分布。老人尽己所知，一一告知。
获取了这生死攸关的情报，马欢和费信不敢有片刻耽搁。他们立刻以“货物售罄，需回去补货”为由，迅速且隐秘地撤离了旧港，与在外接应的同伴汇合，乘上小船，奋力划向外海等待的主力船队。
当马欢和费信带着详尽的敌情安全返回“清和号”时，郑和与王景弘等人终于完全掌握了陈祖义的阴谋全貌。
“鬼牙礁……果然是好算计。”郑和看着根据马欢情报更新的海图，冷冷一笑，“他想请君入瓮，我却要来个瓮中捉鳖！”
他转向王景弘和各舰指挥官，声音斩钉截铁：“按照原定计划，调整部署！‘鬼牙礁’两侧，提前埋伏我们的快速战船！主力舰队做好迎击火船和围歼敌舰的准备！他要演戏，我们就陪他演到底！这一次，定要将这为祸南洋的海上毒瘤，连根拔起！”
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