天启城的影子，在身后缩成一个小点，最终消失在地平线。
马车沿着官道向南疾驰，车轮碾过被秋雨浸软的泥土，留下深深的车辙。车帘卷起，火麟飞靠着车厢壁，手里拿着一张苏墨给的地图，眉头紧锁。
地图是手绘的，墨迹很新，但描绘的地形却古老而诡异。从江陵往南，穿过三州之地，便进入南诀地界。那里没有明确的国界，只有连绵不绝的原始雨林、毒瘴弥漫的沼泽、和传说中吃人不吐骨头的凶兽。
而他们要去的“赤炎朱果”，就生长在南诀雨林深处，一座活火山的山腹之中。
“你确定要去？”叶鼎之坐在对面，声音很冷。他肩头的伤口已经愈合了大半，但寒毒并未根除，只是被火麟飞的真火强行压制在经脉角落。每隔三个时辰，那股阴寒就会发作一次，像无数冰针在骨髓里穿刺，疼得他浑身发冷。
“确定。”火麟飞头也不抬，手指在地图上划过，“苏墨的情报说，赤炎朱果是至阳灵药，百年一结果，最近一次结果就在三个月后。错过了，就得再等一百年。你等不起。”
“等不起就等不起。”叶鼎之闭上眼，“我的仇，我自己报。没必要搭上你。”
“谁说要搭上我了？”火麟飞终于抬头，琥珀金瞳盯着他，语气难得强硬，“叶鼎之，你是不是忘了，咱们现在是搭档。你的事就是我的事。而且——”
他顿了顿，声音沉下来：“寒毒入心脉，最多三个月。三个月后，毒发攻心，神仙难救。要么现在跟我去找药，要么我现在就打晕你，扛着你去。你选。”
叶鼎之猛地睁眼，眼神锐利如刀：“你威胁我？”
“是通知。”火麟飞寸步不让，“你这人什么都好，就是太爱逞强。明明撑不住了，还硬撑着说不疼。当我瞎吗？每次寒毒发作，你手指掐进肉里，血都渗出来了，以为我没看见？”
叶鼎之身体一僵，下意识攥紧拳头。掌心果然有未愈的伤口，是昨夜寒毒发作时掐出来的。
“我……”
“少废话。”火麟飞收起地图，塞进怀里，往后一靠，闭上眼，“路还长，睡会儿。到了南诀，有得忙。”
叶鼎之盯着他看了许久，最终别开视线，声音低得几乎听不见：“……若事不可为，你必须走。”
“行啊。”火麟飞随口应道，眼睛都没睁，“等事不可为再说。”
马车继续前行，车厢里重新陷入沉默。只有车轮滚动声、马蹄声、和窗外呼啸而过的风声交织在一起，像某种单调而持久的背景音。
叶鼎之靠在车厢另一侧，看着窗外飞速倒退的景色。秋日的田野一片枯黄，远处山峦如黛，天空是洗过般的湛蓝。很美的风景，可他心里只有一片冰封的荒原。
父亲，母亲，妹妹，叶家一百三十七口……那些鲜活的面孔，如今都成了密档上冰冷的文字，成了权力游戏里被随意抹去的数字。
而他还活着。
带着满身伤痕，和刻骨的仇恨。
还有……这个人。
叶鼎之看向对面的火麟飞。少年已经睡着了，头靠着车厢壁，随着马车的颠簸轻轻晃动。红发有些凌乱，几缕碎发搭在额前，遮住了小半张脸。睡着的他褪去了清醒时的张扬跳脱，眉眼舒展开，竟显出几分难得的柔和。
这个人，到底图什么？
叶鼎之想不明白。萍水相逢，救命之恩早就还清了，甚至他还欠了火麟飞更多。可火麟飞还是跟着他，闯天启，盗密档，现在还要去南诀那种九死一生的地方。
就为了……“搭档”两个字？
叶鼎之闭上眼，将翻涌的思绪压下。
想不明白，就不想了。等报完仇，等还清了这份情，再……再说吧。
十日后，马车抵达南诀边境。
说是边境，其实根本没有关卡，只有一座破败的小镇孤零零立在雨林边缘。镇子很小，几十户人家，房屋多是竹木搭建，屋顶覆着厚厚的芭蕉叶。空气潮湿闷热，弥漫着草木腐烂和牲畜粪便混合的怪味。
镇民看见外来马车，眼神警惕而疏离。火麟飞和叶鼎之找了家客栈——如果那能叫客栈的话，就是个四面透风的竹棚，摆了三四张破桌子。
掌柜的是个独眼老汉，操着生硬的中原官话：“住店？一晚五十文，不管饭。”
火麟飞付了钱，要了两间房——其实就是在竹棚后头用木板隔出来的两个小间，门是草帘，勉强能遮羞。
“朱果的消息，打听过了吗？”火麟飞问掌柜。
独眼老汉打量了他俩几眼，尤其是火麟飞那头醒目的红发，咧嘴笑了，露出满口黄牙：“你们也是来找仙果的？这个月第三拨了。”
“第三拨？”叶鼎之皱眉。
“对啊，前两拨进去了，没一个出来。”老汉摇头，“雨林里有吃人的树，会喷毒的蛇，还有……”他压低声音，指了指雨林深处，“鬼。”
“鬼？”火麟飞挑眉。
“会动的影子，没声没息，靠近了人就没了。”老汉打了个寒噤，“劝你们一句，年轻轻的，别想不开。那仙果是山神的宝贝，凡人拿了，要遭天谴的。”
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