“春桃，带半数人护送孩童撤离！” 陆砚昭迅速做出决断，将密信塞进春桃手中。在撕下衣襟为陈猛包扎伤口时，他不经意间瞥见春桃腕间玉镯上的半朵莲花，竟与杭州分堂的铜扣严丝合缝。快船如利箭般劈开湖水，朝着湖心岛疾驰而去。此时，湖心岛神像的基座轰然龟裂，一股腥臭的黑水如泉涌般喷出，漂浮在水面上的木牌逐一燃尽，露出牌底刻着的紫禁城玄武池地形图。
春桃带着孩童，迅速消失在芦苇深处。就在这时，远处传来水匪那阴森的 chant 声，那诡异的旋律与影阁此前截获的司礼监密信曲调完全相同。
弘治十一年（1498 年）?冬（十二月初七）?申时?京城
一只灰鸽，如疾风般撞开乾清宫雕花的窗棂，翅膀上沾染的血渍，点点滴滴地落在明黄的地砖之上，仿佛一幅触目惊心的抽象画。当值太监下意识地展开密报，就在这一瞬间，弘治皇帝如鹰般锐利的目光，猛地锁定了太监袖口露出的莲花刺青。他闪电般伸出手，死死扣住太监的手腕，怒喝道：“你袖口的印记，为何与南都血祭死士的一模一样？”
就在密报匣打开的刹那，一股紫色的烟雾喷涌而出，刺鼻的气味瞬间弥漫开来。匣底用血写的字迹，在这烟雾之中逐渐显形：“陛下可还记得，周明远伏诛那日的真相？”
与此同时，玄武门方向的晨雾中，突然传来一阵异常的钟鼓齐鸣声，打破了京城的宁静。影阁密报房内，飞鸽群如失控般撞破窗纸，纷纷涌入。风堂掌印官匆忙抓起一枚带血的莲花玉佩，就在这时，他眼角的余光瞥见演武厅案上的暗卫腰牌，正泛着冷冽的光。最上方那枚刻着陆砚昭名号的腰牌，牌面上染着尚未干涸的深褐血迹，看上去触目惊心。风堂掌印官心中一惊，猛地掀翻案几，案几底下刻着的十二律吕密语赫然显现：“真祭典在玄武池，速启蟠龙令。”
御花园的腊梅树下，风堂暗卫正将最后一枚信鸽脚环系在灰鸽腿上。他小心翼翼地避开巡逻侍卫，腰间的令牌却突然剧烈震颤起来。那是陆崇渊亲自制作的紧急信号器，正传来三长两短的摩斯码。远处玄武门方向，暗红色的光芒穿透厚重的雾霭，隐隐可见。他藏在袖中的密信，此刻正用明矾水显形，“真祭典在紫禁城玄武池” 的字样旁，画着司礼监掌印太监的半张脸。
乾清宫内，弘治皇帝愤怒地捏碎密报匣，掌心不慎被匣底暗藏的暗针划破，殷红的血珠滴落在地砖的缝隙里。诡异的是，这血珠竟与三个月前周明远伏诛时的血迹，神奇地连成了一线。弘治皇帝心中一凛，猛地掀开龙椅的暗格，取出先帝遗诏的真本。诏书上 “传位于瑾” 的字迹，被朱砂重重涂改，而那涂抹的笔锋，与李瑾密信上的竟然如出一辙。
此时的玄武池边，司礼监新任掌印太监正将三百枚莲花状的毒丸，逐一投入池中。毒丸入水即化，瞬间将池水染成了诡异的紫红色，仿佛一汪凝固的鲜血。他望着池底渐渐浮现的玄武图腾，从怀中掏出半枚玉佩。那是三个月前李瑾趁乱塞给太子朱厚照的 “护身符”，此刻正与池底的光影严丝合缝。池边三百名御林军，同时举起手中的青铜匕首，刀刃反射出的红光，映照着他们颈后的莲花刺青，与南都血祭死士的印记遥相呼应，仿佛在执行着一场跨越地域的邪恶仪式。
影阁密报房的信鸽，终于冲破层层雾霭，带着春桃从南都快马加鞭送来的密信，向着紫禁城飞速赶来。信纸上用莲心密写着：“李瑾替身乃司礼监副总管，真祭典需天子血引魂 —— 而太子咳血，正是中了牵机毒的前兆。” 信纸边缘，春桃用指甲刻着陆崇渊的警示：“周明远当年知晓先帝遗诏真相，才在皇宫被灭口。”
当陆砚昭的快船抵达京城码头时，玄武门的钟声恰好敲响第九下。他望着紫禁城方向冲天的暗红光芒，面色凝重，紧紧握紧腰间的蟠龙令牌。令牌触手冰凉，仿佛浸过血水一般。而此刻的玄武池，司礼监掌印太监已将匕首抵住自己的手腕，准备以替身之血完成最后的祭典。他袖口的莲花刺青在血光中忽明忽暗，恰似三个月前周明远伏诛那日，刑场上飘过的血色莲瓣。池底的玄武图腾，正随着毒水的蔓延，缓缓张开了那似乎要吞噬一切的巨口，一场关乎大明命运的危机，正悄然降临......
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