皇帝听闻此言，脸色微微一变，紧接着便剧烈咳嗽起来，那咳嗽声在空旷的偏殿内回荡，仿佛是命运敲响的警钟。侍立一旁的太监见状，赶忙递上参汤。陆砚昭在叩首之际，眼角的余光瞥见汤面上漂浮着的合欢花瓣，心中猛地一紧，这与三日前太子参汤中所下的毒物完全一致。“陛下龙体为重。” 陆砚昭的声音中充满了关切与忧虑。
皇帝摆了摆手，示意无妨，接着从案下取出一个锦盒，缓缓说道：“打开看看。” 锦盒内铺着明黄绸缎，那绸缎的光泽如同皇帝至高无上的权力，却又在此时显得有些黯淡。一枚边缘磨损的洪武通宝静静地躺在其中，钱背用针尖刻着极小的 “瑾” 字。“第四具尸体攥着这个。” 皇帝的指腹轻轻碾过钱孔处的蓝绸，神情愈发凝重，仿佛这枚铜钱承载着无数的秘密与危险，“南都宝源局的老匠人说，这钱是周明远当年私铸的。”
陆砚昭双手接过铜钱，仔细端详，发现钱孔周围的绸料织着司礼监特有的云纹暗花，这一发现让他隐隐感觉到，这起案件背后似乎牵扯着更为复杂的势力与阴谋。就如同平静的湖面下，隐藏着汹涌的暗流，随时可能掀起惊涛骇浪。
就在这时，偏殿的自鸣钟突然毫无预兆地停止摆动，那戛然而止的声音仿佛是时间的暂停键，让整个空间都瞬间凝固。钟摆上的莲纹装饰脱落，露出里面藏着的半片莲瓣。皇帝微微一怔，而后指着钟座暗格，缓缓说道：“先帝临终前曾言，若京畿出现莲印凶案，便取此物。” 陆砚昭伸手取出一个牛皮袋，里面装着一枚锈迹斑斑的莲花烙铁，烙铁手柄上刻着 “徐安” 二字。春桃曾在密报中提及，此人正是周明远的义子。
“顺天府尹已查了三日，至今毫无进展。” 皇帝的眉头紧紧皱起，如同两座紧锁的山峰，眼中透露出一丝愤怒与无奈。他将烙铁重重地拍在案上，震得朱砂瓶倾倒，在奏疏上洇出一朵如血般的莲花印记，仿佛是这桩惨案的又一惨烈见证。“朕给你十日时间，务必将这案子查得水落石出。这不仅关乎百姓的安危，更关乎我大明江山的稳定，你切不可掉以轻心。” 说罢，他从龙椅下拖出一个铁箱，箱盖打开，扬起一阵灰尘，仿佛是历史的尘埃被重新唤起。里面码放着周明远案的旧卷宗，最上面的供词写着：“义子徐安，善制莲形烙铁，现居南都守备府”。
陆砚昭翻开卷宗，泛黄的宣纸上画着徐安的画像，其左眉上方有道烫伤疤痕格外醒目，仿佛是岁月留下的罪恶烙印。“先帝密档里提到，徐安惯用莲花烙铁惩戒叛徒。” 陆砚昭指着供词中 “烙铁直径三寸” 的记载，与密报中的烙印尺寸完全吻合，他的心中涌起一股不祥的预感，仿佛黑暗中隐藏的巨兽正缓缓睁开它的双眼，“如今凶案连发，又出现南都钱币，恐怕......”
“恐怕南都的莲灯案与京畿凶案是同一伙人所为。” 皇帝接过话头，从袖中掏出张皇后昨夜送来的密折，那密折仿佛是揭开谜团的又一把钥匙，却又似乎隐藏着更多的未知。“坤宁宫的莲纹妆奁里，藏着周明远当年的账本，其中一页记着‘瑾字令，莲开七窍’。” 陆砚昭心中一凛，这与废窑厂木匣里的字迹如出一辙，看来这背后隐藏的阴谋远比想象中更为庞大和复杂，如同一个深不见底的黑洞，吞噬着一切真相。
就在此时，殿外突然传来内侍急切的禀报声：“陛下，顺天府尹求见，说北城废窑厂又发现一具尸体！” 皇帝猛地站起身来，龙袍一挥，扫落案上的莲瓣，那莲瓣如同失去生机的生命，纷纷飘落。皇帝神色严峻地看向陆砚昭：“陆卿家，朕命你即刻接管顺天府刑狱，凡阻挠办案者，可用蟠龙令牌先斩后奏。这是朕赋予你的权力，也是你的责任。” 他将蟠龙令牌重重地拍在陆砚昭掌心，目光坚定而锐利，仿佛要将自己的决心与期望一同传递给陆砚昭，“记住，活要见人，死要见尸。务必在十日之内，给朕一个满意的交代。”
陆砚昭叩首领命，起身退出殿外。在他转身的瞬间，余光瞥见御案缝隙里卡着半片莲瓣，瓣尖的磷光在阳光下闪烁不定，仿佛在诉说着这起案件背后隐藏的无尽秘密。走出文华殿时，他紧紧握住掌心的令牌，那冰凉的触感让他不由自主地想起密报房里未燃尽的莲灯油 —— 当第四朵莲花在北城废窑厂绽放时，这场由莲花烙印引发的诡案，恐怕仅仅只是南都那场更大阴谋的序章而已。而他，陆砚昭，将肩负起揭开真相，守护大明江山的重任。
弘治十一年（1498 年）?冬（十一月二十二日）?申时?影阁演武厅
演武厅内气氛凝重得如同暴风雨来临前的压抑。中央的木板上，五具尸体的素描图已用红线巧妙连成完整的莲花形状，花心直指钟鼓楼，仿佛在冥冥之中指向某个未知的终点，又仿佛是恶魔发出的挑衅信号。陆砚昭面色冷峻，宛如一座冰山，眼神如炬，透着坚定与决然。他用匕首尖挑起最新的验尸格，上面用朱笔醒目地圈着：“死者舌根被剜去，口中塞着莲瓣”，这残忍至极的作案手法，让在场众人皆感受到一股寒意从脊梁骨上涌起。
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