后院里，三间地窖并排而立，中间那间的门缝里渗出淡淡血腥味，还夹杂着一丝火药的刺鼻气息。陆砚昭深吸一口气，猛地踹开铁门。一股腐臭与硝烟混合的热浪扑面而来 —— 沈知微被铁链锁在中央石柱上，脸色苍白如纸，胸口的箭伤已被重新包扎，但渗出的血迹还是将绷带染成暗红色。地上散落着半张烧焦的漕船布防图，边缘还在冒着青烟。
“周明远想借你的命，换他挪用的三十万两税银。” 沈知微的声音虚弱，却强撑着精神指着石柱底座，“下面藏着他与莲花商会会长的密信。他们计划用这批火器控制漕运，垄断江南的贸易......”
陆砚昭还未及回应，地窖顶部的木板突然炸裂，木屑如雨点般落下。周明远带着二十名手持兵器的壮汉空降而下，他身着暗纹锦袍，手中的火铳泛着幽蓝的冷光，直指陆砚昭：“陆二公子果然好本事，可惜这密信......” 他扣动扳机的瞬间，沈知微不知从何处爆发出力量，猛地踢翻油灯。火舌如毒蛇般窜向堆放的火药桶，整个地窖瞬间被火光吞噬。
陆砚昭本能地抱起沈知微，用身体护住她，朝着暗门狂奔。爆炸的气浪如猛兽般袭来，将周明远掀翻在地，他的锦袍被火焰点燃，发出凄厉的惨叫。春桃趁机抢走密信，跟在陆砚昭身后。三人在浓烟与火光中跌跌撞撞，终于从典当行的地下水道逃脱。地下水道里阴暗潮湿，水滴不时从头顶滴落，打在他们身上，与汗水、血水混在一起。
弘治十一年（1498 年）?夏（七月初四）?京城 午门
申时三刻的阳光如烈火般炙烤着金砖，整个午门仿佛一个巨大的蒸笼。陆砚昭背着沈知微闯入时，衣衫褴褛，脸上还沾着硝烟与血污。而周明远正跪在弘治皇帝面前哭诉，他的头发凌乱，身上的锦袍破破烂烂，却依然装出一副受害者的模样：“陛下，陆砚昭勾结江湖势力，火烧臣的宅院！” 他举起带血的衣袖，“这都是镇国公府的阴谋，他们妄图颠覆朝纲！”
陆砚昭将沈知微安置在殿柱旁，她靠着石柱，眼神坚定地看着前方。陆砚昭展开密信，高举过顶，声音铿锵有力：“周明远挪用丝绸税银三十万两，勾结莲花商会走私波斯火器，证据在此！” 他指向沈知微胸口的箭伤，“这是周明远派‘血莲’杀手所为，漕船上的千户亦是他灭口！他还妄图用这批火器掌控漕运，谋取私利！”
周明远连连叩首，额头撞在金砖上发出沉闷的声响：“陛下莫信谗言，这都是陆砚昭伪造的！他这是栽赃陷害，为镇国公府铲除异己！” 就在此时，春桃气喘吁吁地带着影阁收集的账册闯入，她的发丝被汗水浸湿，贴在脸上。每一本账册都盖着周明远的私印与莲花商会的火漆，铁证如山。
弘治皇帝翻开账册，看到 “苏工铁器行会” 的进项与火器铸造日期完全吻合，还详细记录着与漕运路线相关的信息，他猛地将账册摔在周明远脸上：“三十万两税银，够你买多少条命？你竟敢妄图掌控漕运，动摇国本！” 皇帝的声音在大殿中回荡，充满了威严与愤怒。
周明远瘫倒在地，眼中闪过一丝狠厉，突然从靴中抽出毒针刺向皇帝。陆砚昭眼疾手快，飞身上前，绣春刀带着寒光斩断毒针，刀刃瞬间架在周明远脖颈：“还有莲花商会会长的密信，要一并呈给陛下吗？你们密谋的每一个细节，我们都了如指掌！”
周明远面如死灰，终于吐露真相：“是莲花商会会长指使...... 他许诺给我高官厚禄，还说事成之后，整个江南的财权都归我......” 他的声音越来越小，充满了绝望与悔恨。
弘治皇帝脸色铁青，挥手让侍卫将周明远拖下。他走到陆砚昭面前，看着他染血的衣襟和疲惫却坚定的眼神：“你救了沈百户，也救了大明。若不是你，这危及国本的阴谋不知何时才能被揭露。”
沈知微在一旁轻声道：“陛下，陆二公子不仅查明贪污案，更破获了火器走私的大网，还发现了他们妄图掌控漕运的野心。他功不可没。”
陆砚昭扶着沈知微起身，殿外的阳光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。他想起漕船上沈知微挡在他身前的身影，想起密道里春桃坚定的眼神，想起这一路的艰难险阻，忽然明白这场胜利从来不是一人之功。
而远处的户部衙门内，一名官员将周明远被捕的消息封入密信，快马送往江南。信笺末尾，用朱砂画着一朵盛开的莲花 —— 莲花商会的势力网，才刚刚露出冰山一角。江南贪污案虽结，新的暗流已在朝堂之下悄然涌动，更大的阴谋和挑战，正等待着陆砚昭等人......
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