“苍茫旷野”边缘，那场短暂而震撼的决斗，其结局如同一场无声的宇宙风暴，以超越光速的速度，席卷了整个星海。
最初是死寂。
无论是帝国“铁砧”舰队残存的舰船，还是叛军“裂魂者”号及其僚舰，所有观测到那场对决尾声的传感器屏幕前，都是一片骇然的沉默。他们看到那台象征着帝国皇室武力与荣耀的金色“圣铠”机甲，如同被抽走了灵魂的华丽玩偶，僵立在虚空之中，而那道暗色的、流淌着符文的飞船身影，则如同完成了一次微不足道的巡视，从容不迫地消失在星骸深处。
没有爆炸，没有壮烈的牺牲，只有一种近乎羞辱性的、绝对力量碾压下的沉寂。
卡洛斯·耀星子爵，败了。
不是战术失误，不是被阴谋算计，而是在他最为自信、最为推崇的正面武力对决中，被那个他斥为“残次品”、“懦夫”的凌星，以一种他们无法完全理解的方式，干净利落地击败。
这个消息，如同病毒般首先在帝国舰队内部疯狂扩散，随后通过加密频道、紧急跃迁信使、乃至一些胆大包天、游走在战争边缘的情报贩子，冲破了深渊的阻隔，传向了星耀帝国的心脏，传向了自由星盟错综复杂的网络，也传向了无数中立星域、地下势力、古老家族和隐秘组织的耳中。
星耀帝国，天启星，元老院秘密会议厅。
气氛凝重得如同铅块。全息投影上，正反复播放着由前线溃退舰队传回的、经过处理的决斗影像片段——尤其是“星尘使者”号以诡异方式突破“圣铠”防御，并将机械臂按在对方头颅传感器上的那一幕。
“耻辱！这是帝国建国以来从未有过的奇耻大辱！”一位身穿元帅制服的老者须发皆张，拳头重重砸在合金桌面上，“卡洛斯那个蠢货！他葬送的不是他自己，是整个皇室‘净焰’卫队的颜面，是帝国武力的威信！”
“现在不是追究责任的时候！”另一位文职元老脸色阴沉，“关键是如何挽回局面，如何应对这个‘深渊之主’凌星！他的力量……已经超出了我们之前的任何预估。那艘飞船，那种操控规则的能力……这绝非简单的远古遗物使用者！”
“必须重新评估其威胁等级！‘灭世级’已不足以形容！他拥有个人对抗帝国精锐军团长的实力，拥有未知的技术体系，还占据着易守难攻的深渊星域！他不再是一个可以随意清除的目标，而是一个……一个我们必须正视的，对等势力！”情报部门的主管声音干涩。
“对等？笑话！帝国岂能与一个叛逃的F级废柴对等？”有激进派怒吼。
“那你告诉我，如何‘不等’？”老元帅冷冷地反问，“再派一支舰队进去，重蹈卡洛斯的覆辙？还是启动那些我们尚且无法完全控制的、代价巨大的‘最终兵器’？”
会议厅内陷入了激烈的争吵与沉默的拉锯。凌星的胜利，像一记重锤，敲碎了帝国高层长久以来的傲慢，迫使他们开始以前所未有的、带着一丝惊惧的态度，重新审视那片黑暗的星域和那个崛起的名字。
自由星盟，某隐秘移动据点。
气氛同样不轻松。苏沐看着屏幕上凌星击败卡洛斯的影像，眼神复杂。他身边，几名属于相对温和派系的高层沉默不语。而通过加密全息投影参与的“火种”派系代表，“血隼”指挥官（其影像因情绪激动而微微扭曲），则发出了压抑不住的咆哮。
“看到了吗？！你们都看到了吗？！这就是‘钥匙’的力量！足以正面击溃帝国皇室精英的力量！如果我们能掌握这种力量……”他的声音充满了狂热与贪婪。
“然后呢？”苏沐冷冷地打断他，“像卡洛斯一样，被他当成踏脚石？‘血隼’，你还没明白吗？他不是一件可以被随意夺取的‘物品’，他是一个拥有独立意志和恐怖力量的‘君主’！你的‘灰烬方案’，现在看起来更像是一个自杀指令！”
“难道就这么算了？眼睁睁看着他坐大？别忘了，他也俘虏了我们的人！他同样视我们为敌！”“血隼”怒吼。
“也许……我们之前的策略错了。”另一位温和派高层缓缓开口，“或许，我们不应该执着于‘夺取’或‘毁灭’，而是应该尝试……接触，甚至……有限的合作？至少，不能让他完全倒向帝国。”
“合作？与那个危险的变数？我不同意！”“血隼”激烈反对。
叛军内部本就存在的裂痕，因凌星的这场胜利而进一步扩大。是继续敌对，还是改变策略？巨大的分歧让他们的行动陷入了更深的混乱。
星海各处，酒馆、黑市、佣兵营地、独立信息节点……
“听说了吗？帝国那个耀武扬威的卡洛斯子爵，在深渊被人揍趴下了！”
“何止是揍趴下！是单挑！机甲对飞船！输得一点脾气都没有！”
“我的天……那个‘深渊之主’凌星，到底是个什么怪物？”
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