就在凌云于洛阳家中被妻子们善意的哄笑与温馨暖意所包围，享受着难得安宁家夜的同一时刻。
千里之外的中原大地，却完全是另一番景象——剑拔弩张，火光暗伏，无数人难以入眠。
兖州，鄄城，曹操军大营。
中军帐内虽灯火通明，却弥漫着一股挥之不去的压抑与焦躁。
曹操身着深色常服，未戴冠冕，只以一根木簪束发，背着手在悬挂的巨幅舆图前来回踱步。
那图上，兖州各郡县如棋盘般展开，而代表吕布的黑色标记已刺眼地扎在濮阳。
他原本锐利的眼眸此刻布满了血丝，眉头锁成一道深沟，仿佛压着千钧重担。
案几上，竹简与绢帛堆积，既有前线送来的紧急军报，也有后方呈上的粮秣统计，上面的数字无不透着寒意，揭示着家底的空虚与形势的危急。
今年开春，曹操打着“为父报仇”的旗号，亲率大军东征徐州。
初期势如破竹，连克十余城，兵锋直指彭城，并与匆匆赶来救援的刘备军对峙于泗水之畔。
曹操本欲一鼓作气，既解决刘备这个潜在麻烦，更想夺取徐州部分富庶之地以充军资、壮实力。
然而，就在他全力向前之时，身后赖以生存的根基——兖州，却发生了惊天变故！
他最信任的友人、陈留太守张邈，竟联合兖州名士陈宫，趁他主力东出、后方空虚之际，突然发难，迎吕布入主兖州！
吕布何等人物？昔日诛董卓的飞将，勇力冠绝天下，纵然这些年如丧家之犬般辗转于诸侯之间，但其悍勇无敌的武名与在并州边军中残存的旧日声望，仍令人忌惮。
在张邈、陈宫等人的鼎力支持下，吕布如燎原之火，迅速攻占战略重镇濮阳，兖州大部郡县竟纷纷响应或默许，顷刻间易帜。
唯剩荀彧、程昱等人凭借超凡的智略与决心，死守鄄城、范县、东阿三座孤城，宛若惊涛中的礁石，苦苦支撑着曹操最后一点根基。
后院起火，根基动摇！消息传来，曹操惊怒交加，五内如焚。他不得不立即从徐州前线撤军。
可刘备军就在对面虎视眈眈，岂容他轻易脱身？若撤退时阵脚稍乱，被刘备趁势衔尾追击，恐有全军溃败之虞。
为了能尽快、尽可能完整地抽身回救兖州，曹操不得不忍痛派出能言善辩的心腹使者，携带重礼——那几乎是掏空了此次东征的部分缴获，甚至动用了自家府库的珍藏——星夜赶赴刘备营中。
使者巧舌如簧，将此次东征描绘成“为父报仇心切所致的冲动”、“实乃一场误会重重”。
巧妙地将矛头引向杀害曹嵩的直接凶手，并极力撇清与刘备的敌对关系，甚至暗示给予刘备某种正式的认可或补偿。
刘备，虽有仁厚长者之名在外，却绝非愚钝之辈。他深知曹操枭雄心性，所谓“误会”不过是精心粉饰的脱身之计。
起初，他并不想轻易放虎归山，让曹操得以毫无后顾之忧地全力回师对付吕布。
若曹操与吕布在兖州杀得两败俱伤，或陷入长期僵持，对他刘备而言，正是巩固新得的徐州、乃至伺机向豫州方向拓展势力的绝佳窗口期。
然而，就在双方使者往来、条件讨价还价的关键时刻，一则从西北方向传来的消息，如同九天惊雷，轰然炸响，彻底搅乱了刘备的盘算。
大将军凌云，西征大获全胜！凉州已定！枭雄韩遂被俘，西凉铁骑臣服，大汉旌旗已插遍陇右，大军正浩荡凯旋！
这消息以惊人的速度，如同狂暴的飓风般席卷中原诸州。
凌云的实力与声望本就如日中天，如今再添平定凉州、打通西域丝路、廓清帝国西陲的赫赫战功，其威势已赫然凌驾于任何一路诸侯之上。
中原诸侯间那微妙而脆弱的平衡，被这来自西方的、决定性的胜利，猛然击得粉碎。
刘备军帐中，灯火同样摇曳。简雍、孙乾等文士幕僚，以及关羽、张飞等心腹大将，齐聚一堂，人人脸上皆笼罩着一层凝重。
他们心知肚明：凉州一定，凌云的后顾之忧已除，其下一个目光所向，极大概率就是这纷乱扰攘的关东大地，是群雄逐鹿的中原腹心。
此刻若任由曹操与吕布在兖州死斗，无论最终是谁惨胜，抑或两败俱伤，都只会大幅削弱中原本土的抗衡力量。
届时凌云只需高擎朝廷大义之旗，便能以摧枯拉朽之势介入，轻松收拾残局，坐收渔翁之利。
“主公，” 简雍趋前一步，声音低沉而清晰。
“曹孟德若就此覆灭于吕布之手，以吕布之勇，兼得张邈、陈宫之助，坐拥兖州，其人反复无常，野心难测，恐比如今的曹操更难制衡。
反之，若曹孟德能击败吕布，重掌兖州，其经此生死一劫，必然行事更加谨慎老辣，或可……成为暂时牵制河北、乃至洛阳（凌云）锋芒的一股力量。
如今凌云之势，急如星火，已迫在眉睫。我徐州新定，内忧未绝（指徐州本土陶谦旧部及豪强势力尚未完全归心）。
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