大盛天启二十年六月初五 巳时，北平城朱雀大街
初夏的阳光洒在青石板路上，将北平城的朱雀大街照得格外热闹。往日里虽也有商铺经营，却从未有过这般摩肩接踵的景象 —— 从南城门到北城门，两侧新挂的招牌挤得满满当当，绸缎庄的绫罗绸缎在风里飘着，粮铺的新米散着清香，铁匠铺的叮叮声混着小吃摊的吆喝，操着南北口音的商客挑着货担穿梭，连空气里都透着股鲜活的烟火气。
“张老板，您这‘锦绣阁’开了三天，流水咋样？” 街角 “瑞丰粮铺” 的李老三擦着手从店里出来，凑到隔壁柜台前，眼神里藏着几分好奇。他是从山东兖州来的，之前在老家守着个小粮摊，听说北疆 “改了规矩”，揣着全部家当赶了过来。
张老板正低头拨着算盘，闻言抬起头，脸上的笑意藏都藏不住：“你猜猜？三天流水，抵得上我在济南府半年的！” 他压低声音，指着街对面几个挑着布的农户，“看见没？刚才那户人家，一次性扯了四匹布，说是给老人孩子做夏衣。搁以前，农户哪敢这么大方？顶多扯块粗布缝缝补补就过去了。”
“可不是嘛！” 李老三叹了口气，手指无意识地摩挲着腰间的钱袋，“我老家那边，朝廷虽只收农税，可商户的日子难啊！我运一批粮食去邻县，过个渡口要交‘船钱’，进城门要交‘门费’，连衙役来查铺子，都得塞‘茶水钱’。去年我算过账，卖粮赚的钱，有四成要花在这些‘零碎’上 —— 还不敢不给，不然铺子都能被找茬封了！”
张老板深有同感地点点头，把算盘往柜台里一推：“你这还算好的！我在济南府时，知府大人的小舅子开了家绸缎庄，咱们这些外地商户，每月都得去‘拜会’，少则五两，多则十两，美其名曰‘凑钱修城隍庙’。要是不去，第二天就有人来查‘货税’，明明是正经进来的布，硬说我‘私贩漕运物资’，折腾得人没法做生意。”
两人正说着，街尾传来一阵马蹄声，一队驮着盐袋的马队慢悠悠过来，为首的山羊胡汉子老远就挥着手：“李老板！张老板！可算找着你们了！” 是从山西运城来的盐商王福全，之前跟两人在州府的商会上见过。
李老三赶紧迎上去，帮着牵住马缰绳：“王老板，您咋才到？我这粮铺还等着您的盐配着卖呢！”
王福全擦了擦额头的汗，目光扫过满街的商铺，眼睛都直了：“路上走慢了两天，没想到北平城这么热闹！刚进城门时，我还见着几个江南来的茶商，说要在这儿开茶馆 —— 他们跟我说，北疆现在‘只收一笔钱’，是真的？”
“当然是真的！” 张老板走过来，语气笃定，“镇国公定的规矩，商户不用交那些乱七八糟的钱，只按生意流水交两成‘商税’—— 交完之后，不管是衙役还是兵丁，都不会再来找茬。我这三天交的税，比在济南府一个月的‘孝敬’还少一成，还不用看谁的脸色！”
王福全还是有些犹豫，手指捻着山羊胡：“可朝廷不是历来只收农税吗？收商税，会不会……”
“你是怕以后又加钱？” 李老三拍了拍他的肩膀，指着不远处贴在墙上的告示，“你看那上面写着，‘商税定率两成，永不加征，严禁私收杂费’—— 盖的是镇国公府的印！我老家那边，说是不收商税，可官员私下里要的钱，比这两成税多得多！去年我隔壁的杂货铺老板，就是因为没给知县‘捐’修文庙的钱，铺子被封了半个月，最后家底都赔光了。”
这话戳中了王福全的心事，他脸上的犹豫渐渐散去。他在运城做盐生意，每年要给盐铁司的官员 “分成”，还要应付各地的 “招待费”，赚的钱一大半都填了这些窟窿。要是北疆真能只交两成税，不用再应付那些盘剥，那利润可就翻番了。
“那我这就去府衙登记！” 王福全不再犹豫，招呼着手下牵马，“听说镇国公还允许跟关外做买卖，除了铁器粮食，皮毛药材都能换 —— 我要是能把盐运到关外，再换些皮毛回来，这生意可就做大了！”
正说着，街面上走来两个穿着青色公服的小吏，手里捧着一叠纸，挨家挨户地递：“各位商户，这是新印的‘贸易须知’，跟关外部落做生意的规矩、能换的货物都写在上面了。要是想申请贸易许可，拿着完税凭证去城西商货栈就行，不用排队等！”
张老板接过一张，低头看了两眼，笑着对两人说：“你看，多省心！连许可都不用跑断腿。我听府衙的人说，以后还要修条通往张家口的商道，运货更方便 —— 咱们在北疆做生意，算是选对地方了！”
李老三望着街上越来越多的商客，心里也踏实起来。他想起出发前，老家的人劝他 “别去北疆折腾”，可现在看来，这趟折腾不仅值，还让他看到了盼头。街对面，几个农户正围着他的粮铺问新米的价钱，声音里满是爽快 —— 免了农税，老百姓手里有了余钱，生意自然就好做了。
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