潭州城东，湘王府西侧角门。
天色已经暗透，冬日的夜幕来得早，寒风卷着细雪，在巷子里打着旋。
角门外的小巷空无一人，只有一盏昏黄的灯笼挂在门檐下，在风中摇晃，投下摇曳的光影。
张老卒裹着厚厚的旧军袄，缩在门房里烤火。
炭盆里火苗微弱，映着他满是皱纹的脸。那双握了半辈子长矛的手，此刻却在微微发抖——不是冷的，是怕的。
门外传来三声轻轻的叩门声，一长两短。
张老卒深吸一口气，起身开门。门轴发出轻微的吱呀声，门外站着三个人——李晨、郭孝、秋月。都穿着深色劲装，蒙着脸，只露眼睛。
“快进来。”张老卒压低声音，将三人让进门，迅速关门落闩。
门房里狭窄，炭盆的热气混着霉味。秋月一进门就止不住发抖，不是冷，是紧张，是恐惧。
“张老哥，”李晨摘下面巾，“岗哨调开了？”
“调开了。”张老卒声音发颤，“花了二十两银子，请那两处岗哨的四个兄弟去醉仙楼喝酒。说是……说是我远房侄子来了，请他们喝两杯。他们换岗要到戌时，还有一个时辰。”
一个时辰。
从西侧角门到内院西北角柴房，三百步，过两道岗哨——现在岗哨空了。
“干得好。”李晨从怀中摸出一个小布袋，递给张老卒，“这是一百两，事成之后，还有五百两。你先在这等着，我们出来，立刻送你出城。”
张老卒接过布袋，沉甸甸的，手指摩挲着布袋里的银锭，眼中闪过复杂神色：“客官……小心。湘王府内院，不光有明哨，还有暗哨。柴房附近……我不确定。”
“知道了。”李晨重新蒙上面巾，“秋月，跟我来。奉孝，你在门外接应。”
郭孝点头，从背后解下一个小包裹，里面是几把短刀、绳索、火折子等物。
李晨接过包裹背好，握住秋月冰凉的手：“记住我说的话，进去后，一切听我指挥。如果遇到人，或者被人发现，你就说楚语，装作是王府新来的侍女。”
秋月用力点头，嘴唇咬得发白。
三人出了门房，沿着墙角阴影，向内院摸去。
湘王府内院很大，亭台楼阁，假山池塘，在夜色中只剩下模糊轮廓。寒风穿过回廊，发出呜呜的声响，像鬼哭。
两道岗哨果然空了。岗亭里空无一人，只有炭盆里还残留着一点余温。
李晨拉着秋月，脚步轻盈，像两只夜行的猫。郭孝留在第二道岗哨处，警惕地观察四周。
三百步，不长。但在这样的夜晚，在这样的地方，每一步都像踩在刀尖上。
柴房到了。
那是一座低矮的土坯房，屋顶铺着茅草，在寒风中瑟瑟发抖。没有窗户，只有一扇破旧的木门，从外面锁着。门口没有守卫——刘湘大概觉得，这些女子饿不死也逃不掉，没必要派人守着。
李晨示意秋月躲在墙角阴影里，自己摸到门边，从包裹里取出两根细铁钩，插入锁孔。铁钩是墨问归特制的开锁工具，北大学堂格物课的小玩意儿。
锁是普通的铜锁，咔哒一声，开了。
李晨轻轻推开门。
一股难以形容的气味扑面而来——霉味、血腥味、排泄物的臭味，混在一起，呛得人作呕。柴房里一片漆黑，只有门缝透进的一点微光，勉强能看清轮廓。
地上铺着薄薄一层稻草，已经发黑发霉。稻草上蜷缩着十几个身影，盖着破旧的薄被，缩成一团。角落里堆着些柴禾，还有几个缺口的瓦罐，大概是便桶。
听见门响，那些身影动了动，但没有出声。死寂，像坟墓。
秋月从李晨身后探出头，借着微光，急切地寻找。目光扫过一张张麻木的脸，最后定格在墙角最里侧的一个身影上。
“清照……”秋月声音发颤，带着哭腔。
那个身影猛地一颤，缓缓抬起头。
那是一张年轻的脸，但已经看不出原本的样貌。脸上满是淤青，左眼肿得只剩一条缝，嘴唇干裂出血。头发枯黄打结，像一团乱草。身上只穿着一件单薄的破衣，露出的手臂上布满了鞭痕和烫伤。
“秋……秋月姐？”清照声音嘶哑，像破风箱。
“是我，是我！”秋月扑过去，抱住清照，眼泪夺眶而出。
这一声，惊醒了其他女子。她们纷纷抬起头，眼中先是惊恐，然后认出了秋月——都是江陵人，有些还互相认识。
“秋月姐？你怎么来了？”
“是来救我们的吗？”
“救我们出去！求你了！”
声音微弱，但充满了绝望中的希望。
李晨迅速数了数——十五个。二十个，只剩十五个。那五个，已经死了。
“都别出声，”李晨压低声音，“我们是来救你们的。能走的，现在站起来，跟我走。”
女子们挣扎着起身。但半个月的折磨，饥饿，寒冷，伤病，让她们虚弱不堪。有几个站都站不稳，需要互相搀扶。
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