宜修的身子猛地一僵，眼泪砸在青砖上，晕开的湿痕迅速被寒气吸得半干，只剩圈浅淡的印子。她声音哽咽得像被掐住了喉咙，每一个字都裹着绝望：“儿臣知道错了……求皇额娘指条明路。如今年世兰攥着封宫名单不撒手，若真让她把曹琴默、安陵容都抬上去，这后宫……这后宫就真没儿臣的立足之地了！”
太后沉默着，指节摩挲着银杯边缘，冰凉的触感让她眼底的算计愈发清晰——她拦不住皇帝封年世兰为贵妃，却有的是让这宠妃寸步难行的手段。许久，她才缓缓开口，语气平淡得像在说一件无关紧要的琐事：“把碧檀那丫头接回宫里来吧，就说奉哀家懿旨，封个贵人，封号让皇帝定。你，愿意吗？”这话哪里是询问，分明是裹着皇权的命令，容不得半分反驳。
宜修只觉得太阳穴突突直跳，一股腥甜从舌尖漫开，她死死咬着下唇，直到尝到血味才勉强压下翻涌的不甘，声音发颤却只能点头：“儿臣……遵旨。”
太后见她顺从，嘴角勾起一抹极淡的笑，那笑意却没达眼底，反而透着几分鬼魅的冷。她往前倾了倾身，声音压得极低，像毒蛇吐信般缠上宜修的耳朵：“可一个乌雅碧檀，还不够绊住年世兰的脚。你那侄女青樱，佐领那尔布的嫡女，如今该有十三四岁了吧？这个年纪，刚刚好。”
“皇额娘！”宜修猛地抬头，脸色白得比殿内的白瓷瓶还骇人，连嘴唇都失去了血色，“青樱那孩子，儿臣原是想挑给弘时做嫡福晋的！她年纪还小，性子又直，怎么能让她跟儿臣姑侄俩共侍一夫……求您三思啊！”她的声音抖得不成样子，最后几个字几乎是哀求。
太后却连眼皮都没抬，转身走到烛台前，银簪尖挑着燃尽的烛芯，火星“噼啪”炸开，映得她脸上的皱纹像老树皮般森冷。“三思？”她冷笑一声，语气里满是嘲讽，“孝庄太后与她亲姑姑孝端文皇后，不也一同侍奉过太宗皇帝吗？后宫里从来没有什么‘不能’，只有‘该不该’。你是皇后，凡事都得先想着皇嗣、想着乌拉那拉氏的根基，哪容得你顾念这些小情小义？”
说罢，她将烛台重重顿在案上，烛火剧烈摇晃，光影在墙上投出狰狞的晃动，几乎要熄灭。太后转过身，目光落在宜修颤抖的肩头，语气冷得像殿外的腊月寒风，带着不容置疑的压迫：“你心疼青樱，哀家难道不心疼碧檀？可后宫从不是讲情分的地方，是讲权衡、讲输赢的地方！年世兰如今势头多盛？皇帝日日往翊坤宫跑，眼里只剩她一个！你若不尽快找些靠得住的人分她的宠、掣她的肘，等她真怀上龙裔，你再想扳回局面，就是难如登天！”
宜修重新伏在地上，指甲深深掐进青砖缝里，尖锐的疼也压不住心口的窒息感——她不是不明白这个道理，可青樱是她看着长大的孩子，是乌拉那拉氏仅剩的血脉之一。她原想让青樱嫁入阿哥府，避开这后宫的腌臜，安安稳稳过一辈子，如今却要亲手把她推入这吃人的泥沼……“可青樱性子太直，不懂后宫的弯弯绕，怕是……怕是难当大用，反而会惹祸上身，连累乌拉那拉氏……”她还想做最后的挣扎，声音里满是无力。
“难当大用也得用！”太后厉声打断她，声音陡然拔高，又因气息不稳剧烈咳嗽了两声，枯瘦的手指直直指着宜修，字字如刀扎在心上，“哀家会教她，你也得教她！只要她记着自己是乌拉那拉氏的人，记着要帮你稳住中宫，就够了！你别想着退路，你没有退路！要么让青樱进来，要么等着年世兰独占圣宠、慢慢架空你，最后连你这皇后之位都保不住——你选哪个？”
宜修的肩膀抖得更厉害，眼泪汹涌而出，却不敢哭出声音。她知道，太后给的从来不是选择，是绝境里唯一的“活路”，哪怕这条路要用青樱的一生来铺，她也只能点头。
宜修望着太后眼底那片不容转圜的决绝，眼泪终于决堤，砸在青砖上，“嗒”的一声轻响，在死寂的殿内却格外清晰。她怎会不懂，太后这话哪里是威胁，分明是剥去所有温情的、血淋淋的事实——年世兰有皇帝的宠信做护身符，哥哥在朝堂上更是崭露头角，若再让她把曹琴默的算计、安陵容的隐忍都收归麾下，自己这个皇后，便真成了挂在中宫的空名头，乌拉那拉氏百年积攒的荣耀，也会跟着她一同摔进泥里，碾得粉碎。
“儿臣……遵旨。”这三个字裹着浓重的鼻音，像从喉咙深处硬生生挤出来，舌尖满是化不开的血腥味。她的脊背垮了下去，连跪姿都透着股撑不住的颓败，仿佛方才还强撑的力气，全随这声应答泄了个干净。
太后松开指节泛白的手，目光扫过宜修失魂落魄的模样，眼底掠过一丝满意，转身坐回铺着软垫的椅子上。竹息适时递上温好的参茶，她捏着杯耳轻轻抿了一口，语气似是缓和了些，可字句里的冷意仍像针般扎人：“这就对了。哀家知道你心里难，可你是中宫皇后，就得有舍小情、顾大局的硬心肠。等将来你稳住了地位，保住了乌拉那拉氏的根，再回头看今日，就知道这点‘痛’，算不得什么。”
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