夜色如化不开的浓墨，将京城街巷裹得密不透风，连月光都透不出半分。鄂敏坐在密闭的马车里，指尖反复摩挲着袖中那叠厚如砖块的银票——桑皮纸的糙边硌得指腹发疼，却远不及车轱辘碾过青石板的声响刺耳。每一声“咯噔”都像重锤，敲在他紧绷的心上，震得五脏六腑发颤，连呼吸都带着滞涩的慌。他猛地掀开车帘一角，冷冽的夜风瞬间灌进来，左都御史府那扇朱漆大门隐在树影里，门两侧的侍卫腰佩长刀，目光如炬，像两尊淬了寒的石狮子，死死盯着往来人影，连只苍蝇都别想轻易溜进去。鄂敏深吸一口气，压下喉间的发紧，抬手理了理官袍下摆的褶皱，又将袖口的银票往里塞了塞，直到指尖触到冰凉的玉带扣，才定了定神下车。
“劳烦小哥通禀一声，副都御史瓜尔佳鄂敏，有要事求见年大人。”鄂敏脸上堆着恰到好处的笑意，眼角的细纹里却藏着一丝不易察觉的急切。他从怀中摸出一块羊脂白玉佩，玉佩温润通透，上面刻着的“棠棣之华”四个字，是早年与年羹尧同朝时，他特意寻玉雕名家雕琢的“兄弟佩”——当年赠予年羹尧时两人还言笑晏晏，如今倒成了求见年希尧的敲门砖。夜灯下，玉佩泛着冷光，像在无声嘲讽这场精心伪装的虚与委蛇。
侍卫接过玉佩掂了掂，眼神扫过鄂敏紧绷的嘴角，没立刻应声，只淡淡道：“鄂大人稍等，容小的进去通报。”鄂敏站在廊下，夜风卷着寒气钻进衣领，他却觉后背发燥，额角渗出的细密冷汗，顺着鬓角往下淌，浸湿了官袍的领口。满脑子都是早已盘算好的对策：若是年希尧愿见，先将银票悄悄塞过去，再故作忧心忡忡地提“皇后娘娘近日听闻漕运查案，忧心此事牵扯后宫，恐对华妃妹妹的处境不利”，用后宫牵连点醒年希尧，劝他见好就收；若是年希尧闭门不见，就只能连夜去堵王晋中，用他妻儿的性命相逼，逼他把所有账目、人证都烧干净，哪怕是一把火烧了别院，也绝不能留下半点痕迹。
约莫半盏茶的功夫，侍卫终于出来，脸上依旧没什么表情，语气却带着不容置喙的冷淡：“年大人说，深夜不便见客，鄂大人有话，明日朝堂上再说不迟。”
鄂敏脸上的笑瞬间僵住，像被冻住的蜡像，嘴角的弧度还没来得及收回，心里已“咯噔”一声沉了下去——年希尧这是故意避着他！分明是看穿了他的来意，连半点周旋的余地都不给。他强压下心头的慌意，上前一步，声音压得极低，几乎是贴着侍卫的耳朵说：“还请小哥再通禀一句，此事关乎王侍郎别院的后续，年大人若今日不见，恐明日生变，到时候……对谁都没好处。”他刻意加重了“王侍郎”三个字，暗示此事牵连甚广，想逼年希尧松口。
可侍卫却像没听见一般，只作了个“请回”的手势，转身便进了府。朱漆大门在鄂敏面前缓缓合上，沉重的声响如同丧钟，将他最后一丝退路彻底堵死。他站在原地，望着紧闭的大门，袖中的手狠狠攥紧，银票被捏得皱成一团，指节泛白到几乎透明。年希尧油盐不进，看来只能走险棋了——今夜，必须让王晋中永远闭嘴，把所有痕迹都抹得一干二净，绝不能给年希尧留下半点可查的线索。
“老爷……年大人对咱们避而不见，就算有再多的银两，也递不出去啊……”跟在身后的老朱头面色凄惶，声音带着哭腔，他跟着鄂敏几十年，从未见主子这般失态。瓜尔佳鄂敏猛地转身，眼底的慌乱早已被狠厉取代，他咬牙道：“既然他年希尧不给瓜尔佳氏一族这个薄面，那也只能怪王晋中自己没这个福分活命了！”
“老爷三思啊！”老朱头“扑通”一声跪下，膝盖砸在青石板上发出闷响，声音发颤，“王晋中毕竟是官居从二品的户部侍郎，杀了他……后果不堪设想！一旦败露，就是皇上的雷霆之怒，咱们整个瓜尔佳氏都要被株连啊！”
“来不及了！”鄂敏一脚踹开老朱头，靴底落在老仆的胸口，听得见骨头的轻响。他语气里满是破釜沉舟的决绝，“现在不是他死，就是咱们全家死！你跟了我几十年，这点道理都不懂吗？”他转身钻进马车，声音冷得像冰，“备车，去城外十里坡的破庙，让‘影子’动手。记住，不留活口，不留痕迹——连王府的狗，都别放过！”
不过一个时辰，瓢泼大雨骤然而至，雨柱如银鞭般抽打着京城的青石板，溅起的水花混着泥点，将街巷染得污浊不堪。王晋中府内的烛火在狂风里明明灭灭，忽听院外传来几声短促的闷响——那是匕首划破喉咙的声音，轻得像风吹过树叶。守夜的家丁刚要抬头，便捂着脖子倒在血泊中，鲜血喷涌而出，瞬间被雨水冲散，在青砖上留下一道暗红的水痕。
十几个黑衣杀手如鬼魅般潜入，手中的长刀在雨幕里闪着寒芒。他们动作利落得像训练有素的野兽，闯进屋时甚至不碰响门帘，刀刃落下时只听“噗嗤”一声，便有一条性命倒地。正屋中，王晋中刚披衣起身，还没来得及喊出声，一把匕首已刺穿他的心脏，鲜血顺着刀柄往下淌，染红了他的睡袍。他的夫人抱着襁褓中的幼子扑过来，杀手反手一刀，母子二人便倒在血泊中，婴儿的啼哭还没出口，就被雨水和死亡吞没。
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