大比第一轮，在一片人心惶惶中草草结束。近三成的参赛者因“蚀心之毒”的爆发或直接淘汰，或身受重创被抬离。天工坊对外宣称是某批熔心铁原矿在深层开采时沾染了罕见的“地底煞气”，并承诺将严查来源，加强后续材料的筛查。这番说辞或许能安抚部分不明真相的观众，但在苏璃等人听来，却显得苍白而欲盖弥彰。
赵晟凭借其精湛的剑意控火和关键时刻的果断应对，成功提炼出品质上乘的熔心铁精华，顺利晋级。然而，他眉宇间却不见喜色，只有化不开的凝重。那“蚀心之毒”的阴寒侵蚀力远超预期，即便有林小月的丹药和苏璃以“心织”能力进行的初步情绪安抚，残留的影响依旧如附骨之疽，需要他耗费不少心神去压制驱除。
夜幕降临，赤焰城并未因白日的变故而沉寂，反而因大量异人玩家的活跃，更添几分诡异的喧嚣。玩家论坛上关于“蚀心魔匠”、“隐藏任务”的讨论热度居高不下，各种推测和“目击报告”层出不穷，反而为苏璃提供了更多零碎却有用的信息。
地下书阁内，油灯摇曳。
苏璃将她根据玩家情报和自己感知绘制的“污染源情绪分布草图”铺在沐寒风的书案上。图上以天工坊核心区域为中心，标注了数个情绪污染异常强烈的点位，其中最为浓郁的，赫然指向地图上标记为“地火之心”及附近一片名为“废烬处理区”的地方。
“必须确认地火之心内部的情况。”赵晟声音低沉，“若其真是污染核心，我们贸然闯入，无异于送死。若只是入口或中转站，或许还有周旋余地。”
沐寒风裹着一件厚厚的银狐裘，脸色在灯光下更显苍白，他凝视着地图，指尖轻轻敲击着“废烬处理区”：“这里，是处理炼器失败品和废弃矿渣的地方，守卫相对外围区域松懈一些，而且有一条废弃的检修通道，理论上可以绕过大部分警戒，靠近地火之心的外围屏障。或许……能听到些什么。”
他的意思很明确，支持一次谨慎的侦查。
“我和苏璃去。”石磊沉声道，理由充分，“苏璃能感知异常，我能应对突发危险。赵兄需要时间驱除体内阴寒，林姑娘留下策应。”
赵晟沉吟片刻，知道这是当前最优选择，只能郑重嘱咐：“一切小心，事不可为，立刻撤回。”
子时末，万籁俱寂，唯有地火奔流的低沉轰鸣永恒不息。
在墨老的带领下，苏璃和石磊再次潜入那错综复杂的地下网络，这一次的目标，是天工坊核心区域的外围。他们沿着一条布满灰尘、弥漫着刺鼻硫磺和金属氧化气味的狭窄通道前行，通道四壁是粗糙的岩石，岁月的侵蚀在上面留下了深浅不一的痕迹，仿佛是大地古老的皱纹。偶尔能看到镶嵌其间的、早已熄灭的古老符文，符文的线条扭曲而神秘，似乎在诉说着曾经辉煌的过往，又像是在警示着闯入者即将面临的危险。通道中弥漫着陈旧的土腥味，与淡淡的硫磺味交织在一起，令人呼吸间都能感受到一种压抑和沉闷。
越靠近地图标注的“废烬处理区”，苏璃的眉头皱得越紧。空气中弥漫的情绪“背景噪音”开始变得浓稠而污浊，不再是赤焰城普遍存在的奋斗与焦灼，而是充满了“绝望”、“痛苦”以及一种……被强行扭曲、撕裂后的“疯狂”回响。仿佛有无数生灵在此地遭受了难以想象的折磨，其残留下的怨念经年不散。每一步前行，都能感觉到那股邪恶的气息愈发浓烈，如同一只无形的手，紧紧扼住苏璃的咽喉，让她的心跳不由自主地加快。
终于，通道到了尽头，前方被一道锈蚀严重的铁栅栏挡住。栅栏外，是一个巨大得超乎想象的地下空间——废烬处理区。
这里更像是一片工业废墟的坟场。堆积如山的废弃金属构件，有的像是巨大机械的残骸，扭曲的形状仿佛在诉说曾经的惨烈；焦黑的矿渣如同烧焦的尸骨，散发着诡异气息，似乎还残留着当年熔炼时的痛苦与挣扎。暗红色污水流淌的声音，像是某种巨兽低沉的咆哮，在这片死寂的空间里回荡，让人毛骨悚然。几盏昏暗的气灯在远处摇曳，投下鬼魅般的影子，影子在废墟间肆意舞动，仿佛是被囚禁在此的怨灵在哭诉。空气中漂浮着带有毒性的粉尘，每一次呼吸都能感觉到细微的颗粒进入鼻腔，带来一阵刺痛。
而在这片废墟的更深处，隐约可见一堵巨大无比、散发着暗红色光芒的能量屏障，如同一个倒扣的碗，笼罩着后方更为深邃的区域。那便是地火之心的外围屏障。屏障光芒流转间，散发出令人心悸的威压和灼热。苏璃能感觉到，这股威压不仅仅是来自强大的能量，更有一种深深的恶意，仿佛在警告着一切试图靠近的生灵。
苏璃让石磊守在栅栏入口处警戒，自己则屏住呼吸，将全部的“情绪视觉”和感知能力，提升到极致，小心翼翼地穿透屏障，探向其后那片被封锁的区域。
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