张氏老宅·胡氏院落胡氏斜倚在软榻上，指尖捻着一串佛珠，她的嫡子张俊烦躁地在屋内踱步，脸上写满不甘。
“娘，张行那个小杂种油盐不进，硬顶着爹也不松口！现在可如何是好？”张俊的声音里带着压抑的怒火。
胡氏停下捻珠的动作，冷冷瞥了他一眼：“急什么？沉不住气，如何成大事？”
她声音不高，却带着不容置疑的威严，“你若有他一半的能耐，为娘何须费此周章？”
张俊被噎了一下，悻悻然坐下：“那……下一步？”
“明抢硬要是行不通了，那小崽子精得很。”胡氏嘴角勾起一丝阴冷的笑意，“不过，天无绝人之路。你舅舅胡守仁，已决意不再应考了。”
张俊一愣：“舅舅不考了？那……”
“考了四五回，次次名落孙山，这把年纪再耗下去也是徒劳。”胡氏语气平淡，却透着算计，“他打算疏通关节，花些银子，来咱们广元县补个典吏的缺。”
“典吏？”张俊眼睛一亮。
“正是。”胡氏端起茶盏，轻轻吹了吹，“虽说只是不入流的佐贰官，但管的就是这县里的刑名钱谷、市井治安。
等他走马上任，张行那点生意，还不是捏在我们手心？到时候，看他懂不懂‘事’！”
“妙啊！娘！”张俊喜形于色，“还是您高明！不过，那小杂种骨头硬，今天不就……”
“哼！”胡氏冷哼一声，放下茶盏，“骨头再硬，也硬不过官家的铁链！不识抬举，自有他受的！倒是你，”她目光转向儿子，带着恨铁不成钢的意味，
“你舅舅来了，你需得殷勤些，多向他请教学问！你表哥胡进还在苦读，你舅舅此番筹谋，也是为他日后科考铺路。你呢？何时能让为娘省心？”
张俊连忙低头：“儿子知道了，娘亲。”
张行府邸，扩建后的大院。
宽阔的院落中，五十名精壮汉子如标枪般挺立。
他们大多肤色黝黑，手掌粗糙，眼神却炯炯有神，透着一股经历过风雨的彪悍。这是张行暗中培养的班底——林家兄弟负责招募、训练的家丁”。
张行站在台阶上，目光扫过一张张饱经风霜却充满生气的脸孔，心中涌起一股暖流。在这等级森严、处处掣肘的时代，眼前这群人，是他为数不多能真正掌控的力量。
“兄弟们，辛苦了！”张行朗声道，声音清越有力，“一路奔波劳顿，今日只管安心歇息！胜文，吩咐后厨，摆桌备茶点，午饭加急！”
“是，少爷！”林胜文应声而去。
很快，院中摆开八张大桌（七桌下首，一桌上首）。家丁们依序落座，喝着温热的茶水，嚼着香甜的糕点，紧绷的神经渐渐松弛。
粗犷的笑声、豪放的交谈声在院中回荡，充满了鲜活的生命力。张行看着这充满烟火气的热闹场景，连日来因家族纷争积郁的烦闷，似乎也消散了不少。
林胜文快步回来：“少爷，酒菜已备齐，可以开席了。”
小厮们麻利地撤走茶点，流水般送上酒坛、碗筷和热气腾腾的菜肴。
张行端起一杯酒（低度米酒），面向众人：“兄弟们！今日不论尊卑，只叙情谊！吃好，喝好！后院大通铺已备好，醉了便去歇息！我先干为敬！”说罢，仰头饮尽。
“谢少爷！”下方轰然叫好，气氛热烈。
坐在右首的林胜武站起身，魁梧的身躯自带一股威势。他抬手虚按，院中立时安静下来。
“兄弟们！”林胜武的声音洪亮如钟，“在座的，哪个没尝过人间苦楚？在那些老爷贵人眼里，咱们命比草贱，如同路边的野狗，任人踢打！是少爷！”
他猛地指向张行，眼中燃烧着炽热的忠诚，“是少爷给了咱们活路，让咱们挺直了腰杆，活得像个堂堂正正的人！吃得饱，穿得暖，家人有依靠！这份恩情，比山重！”
他环视众人，目光如炬：“今日这太平日子，是少爷给的！日后若有风雨刀兵，咱们这条命，就是少爷的盾，少爷的刀！兄弟们，端起酒来！敬少爷！”
“愿为少爷效死！！！”五十条汉子齐声怒吼，声震屋瓦。有人眼眶泛红，忆起昔日凄苦；有人紧握拳头，满脸坚毅。浓烈的情感如烈火般升腾，将杯中酒化作滚烫的誓言，一饮而尽！
张行心头激荡，再次举杯回敬：“好兄弟！今日是欢喜日子，不说这些！开怀畅饮，晚上还有好戏！”他示意开席，厨房更是源源不断添菜加酒。
席间，张行招呼胜文也坐下同饮。主仆几人谈笑风生，说起沿途见闻趣事，气氛融洽。
只是张行毕竟年少，几杯薄酒下肚，加上连日操劳，终是抵不住困意，伏在案上沉沉睡去。
日影西斜。
张行是被前院传来的锣鼓喧天、喝彩叫好声唤醒的。
他揉了揉额角，发现身上盖着薄毯，额上覆着的湿毛巾已被取下。他起身更衣，推开门，见一小厮守在门外。
“怎么不去看戏？”张行问。
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