“青娥小姐，老奴有要事禀报。”沈忠神色凝重，“城南米行的张掌柜刚才来找，说若是月底再还不上那五千两银子，就要告上官府了。”
青娥心中一沉：“城南米行的欠款，不是下个月才到期吗？”
“原本是的。但张家听说太夫人去世，怕沈家还不上钱，所以提前来要债。”沈忠叹气，“这分明是落井下石。可若真闹上公堂，其他债主必定蜂拥而至，那时就真的回天乏术了。”
青娥沉思片刻，眼中闪过决然：“忠叔，劳烦您去回复张掌柜，三日内，我们必定还清欠款。”
沈忠大惊：“小姐，府上现在哪里拿得出五千两现银？”
“我自有办法。”青娥起身，“备车，我要去一趟永昌当铺。”
芷兰急忙阻拦：“小姐，您该不会是想要丢掉太夫人留给您的那些嫁妆吧？那可是您日后...”
“顾不得这许多了。”青娥打断她，“嫁妆再贵重，也比不上沈家的声誉重要。”
她回到房中，取出一个紫檀木匣。里面是太夫人临终前私下给她的几件首饰，都是价值连城的珍品。其中一支累丝金凤簪，是前朝宫中的工艺，少说也值两千两。
青娥轻轻抚过那支金凤簪，想起太夫人交给它时说的话：“青娥，你虽非嫡出，却是众孙辈中最明事理的一个。这些你留着，日后或可应急。”
想不到，这“日后”来得这样快。
永昌当铺的朝奉仔细查验着那支金凤簪，又抬眼看了看眼前这个年纪轻轻的大家闺秀，眼中闪过精明的光。
“确实是好东西。不过如今世道不好，这等贵重物品也不好脱手...一千五百两，死当。”
青娥心中冷笑，这朝奉分明是看她年轻，有意压价。
“赵朝奉说笑了。”她从容道，“这支金凤簪是前朝宫中流出，光是上面这颗东珠就值八百两。三千两，少一分都不当。”
“三千两？小姐这价开得未免太高。”朝奉摇头，“两千两，最多这个数。”
青娥作势要收回簪子：“既然赵朝奉没有诚意，那就算了。城东的宝瑞当铺应该识货。”
朝奉见她真要走，急忙改口：“两千五百两！这是最高价了！”
青娥脚步不停。
“两千八百两！”朝奉咬牙，“真的不能再高了！”
青娥这才转身，淡淡一笑：“三千两，一分不能少。赵朝奉若觉得不值，我这就去宝瑞当铺。”
朝奉挣扎片刻，终于败下阵来：“好好好，就依小姐，三千两！”
拿着三千两银票，青娥又当掉了另外几件首饰，凑足了五千两。回府的路上，她始终沉默着，望着窗外飞逝的街景，心中五味杂陈。
这些首饰，本是女子安身立命的保障。如今为了家族，她不得不将它们舍弃。可她并不后悔，只恨自己能力有限，不能一举解决所有问题。
还清城南米行的欠款后，青娥的威信在府中树立起来。连最初质疑她的人，也不得不承认这个年轻女子确有几分能耐。
然而，更大的考验接踵而至。
这日午后，青娥正在查看田庄的账目，忽然听见前院一阵骚动。她放下账本走出去，只见十多个粗壮汉子堵在府门前，为首的是一名满脸横肉的男子。
“叫你们当家的出来！”那男子高声叫嚷，“沈家欠我们木材行的三千两银子，今天再不还，就别怪我们不客气！”
门房老赵试图阻拦，被一把推开。那群人眼看就要闯进来。
“住手！”青娥喝止，走上前去，“各位有何贵干？”
那男子上下打量她，嗤笑：“沈家是没人了吗？让个小姑娘出来顶事？”
青娥面不改色：“我是沈青娥，如今府中事务暂由我打理。阁下是？”
“我是兴隆木材行的掌柜，姓胡。”男子昂头道，“沈家在我们这里佘了三千两的木材，说好上月结清，拖到现在分文未给。今天要是再拿不到钱，我就把这些木材拉回去！”
青娥心中飞快思索。她记得这笔账，是二叔沈文博为了修葺别院而欠下的。如今别院还未修好，沈家却已无力支付。
“胡掌柜，能否宽限几日？月底前必定结清。”青娥试图商量。
“宽限？已经宽限一个月了！”胡掌柜不依不饶，“今天要么给钱，要么我拉走木材，你们选吧！”
青娥心知这是有人暗中煽动，想要试探沈家的底线。若今日退让，明日就会有更多债主上门逼债。
她定了定神，从容道：“胡掌柜既然执意如此，那就请便。不过有言在先，那些木材已经用了部分，剩下的您尽管拉走。但根据契约，单方面终止交易，您需要支付违约金五百两。扣除这笔钱，沈家还欠您两千五百两，月底必定结清。”
胡掌柜一愣，显然没料到这小姑娘如此精明。他本就是受人指使前来试探，若真拉回用过的木材，还要倒贴违约金，岂不是赔了夫人又折兵？
“你、你胡说八道！什么违约金？”他强作镇定。
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