幽州城破的消息，是在一个阴沉的午后传到京城的。
起初只是街头巷尾的窃窃私语，像冬日的寒风一样无孔不入。有人说亲眼见到边关驿卒浑身是血地驰入皇城，有人说听见朝会上传来皇上摔碎玉玺的巨响，更有人信誓旦旦地宣称，突厥人的先锋已经抵达京郊百里外的居庸关。
沈砚舟站在京郊的山岗上，望着远处巍峨的京城轮廓，心中五味杂陈。他是昨夜才抵达京郊的，一路风餐露宿，躲过了数次盘查和追杀。镇北王的亲笔信就贴身藏在他的衣襟内，已经被汗水和雪水浸得字迹模糊。
“公子，我们真的还要进城吗？”随行的老仆沈福忧心忡忡地问道。这位忠心耿耿的老仆，是在沈砚舟离京后偷偷跟上的，说什么也不肯让少主独自冒险。
沈砚舟沉默良久，轻声道：“福伯，幽州城破，镇北王殉国，这消息若是属实，那么大周真的危在旦夕了。这封信，无论如何都要送到皇上手中。”
“可是公子，如今京城到处都是平西侯的眼线，您这一去，岂不是自投罗网？”
沈砚舟望着灰蒙蒙的天空，雪花开始零星飘落。他想起离京那日，也是这样的雪天，林婉儿将护身符挂在他颈上，泪眼婆娑地说等他回来。
“有些事，明知不可为，也要为之。”沈砚舟整理了一下破旧的衣袍，“福伯，你年纪大了，不必跟我涉险。若我三日后还没有消息，你就去城南林家，将这枚玉佩交给婉儿。”
他从怀中取出一枚羊脂玉佩，上面刻着“生死相随”四字。这是他们当年的定情信物，他一直贴身珍藏。
沈福老泪纵横，跪地接过玉佩：“老奴遵命。公子...保重！”
主仆二人就此别过，沈砚舟独自向京城走去。
越接近京城，气氛越是紧张。城门口增加了数倍守军，对进出人员严加盘查。流言像野火一样在排队入城的人群中蔓延。
“听说了吗？幽州城破，十万军民无一幸免！”
“镇北王死得惨啊，被突厥人枭首示众，头颅挂在城墙上...”
“突厥铁骑不日就要兵临城下了，京城里的达官贵人都在准备南逃呢！”
沈砚舟心中悲痛难言。他想起在幽州见到镇北王的情景，那位威风凛凛的王爷，曾拍着他的肩膀说：“年轻人，国家兴亡，匹夫有责。他日若你能执掌权柄，定要记住今日所见所闻，莫负了这万里江山，兆亿黎民。”
谁能想到，一别竟是永诀。
轮到沈砚舟接受盘查时，他压低斗笠，递过伪造的路引。守城士兵仔细打量着他，忽然问道：“看你风尘仆仆，是从北边来的？”
“小的是从保定府来的商人，路上遇到流民，货物都被抢了。”沈砚舟压低声线，故作沮丧。
士兵将信将疑，正要放行，忽听身后传来一个熟悉的声音：“等等！”
沈砚舟心中一凛，抬眼望去，只见赵元昊骑着高头大马，在一群随从的簇拥下缓缓而来。一月不见，他越发意气风发，身着御林军统领的服饰，显然已经掌握了京城的防卫大权。
“这不是沈大公子吗？”赵元昊勒住马，居高临下地看着他，嘴角挂着讥诮的笑意，“怎么，在外面混不下去了，想回京城讨饭？”
沈砚舟心知身份已经暴露，索性抬起头，坦然相对：“赵世子，别来无恙。”
赵元昊冷笑一声：“沈砚舟，你勾结镇北王，图谋不轨，朝廷正在通缉你。没想到你竟自投罗网！”他挥手下令，“来人，将这个逆贼拿下！”
几名士兵应声上前，将沈砚舟五花大绑。
“搜他的身！”赵元昊命令道。
士兵从沈砚舟怀中搜出那封已经破损的信件，呈给赵元昊。他展开一看，面色微变，随即冷笑道：“好个镇北王，死到临头还想搬救兵！”他将信撕得粉碎，扬撒在风雪中。
沈砚舟眼睁睁看着镇北王的遗愿化为碎片，心痛如绞。
赵元昊驱马走近，压低声音：“沈砚舟，我知道你父亲是冤枉的。只要你肯指证谢安那个老东西与镇北王勾结，意图谋反，我不但保你父子平安，还可以让你重享荣华富贵。”
沈砚舟冷冷地看着他：“赵元昊，你父子通敌卖国，陷害忠良，就不怕遭天谴吗？”
“天谴？”赵元昊仰天大笑，“如今天下将变，强者为尊！突厥大汗已许诺，只要我父亲助他夺取中原，就封他为中原王！到那时，什么天谴，什么报应，都是狗屁！”
沈砚舟心中骇然。他早知道平西侯通敌，却没想到他们竟敢如此明目张胆！
“带走！”赵元昊挥手，“关入天牢，严加看管！”
天牢比刑部大牢更加阴森恐怖。空气中弥漫着血腥和腐臭，不时传来囚犯的惨叫和呻吟。沈砚舟被单独关在一间狭小的牢房中，四壁结冰，寒冷刺骨。
夜深人静，他倚着冰冷的墙壁，疲惫不堪，却毫无睡意。脑海中不断闪现这一月来的所见所闻：边境流离失所的百姓，幽州城头浴血奋战的将士，镇北王殉国前坚毅的眼神...
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