寒露才过，京城便迎来了一场猝不及防的初雪。细碎的雪花飘落在靖远侯府的青瓦飞檐上，将这座百年府邸装点得愈发肃穆。府内，几株老梅已悄然结蕾，只待深冬严寒，便可绽放傲骨英姿。
靖远侯沈聿怀正于书房伏案疾书，窗外雪花飘摇，却丝毫未能分散他的专注。年过不侯的他鬓角已染霜色，但眉宇间的锐气与挺拔的身姿，仍可见当年驰骋沙场的风采。此刻，他正为一封送往边疆的密信斟酌字句——西北边境近来屡有异动，他虽已卸兵权多年，却始终心系边疆安危。
“父亲。”书房门被轻轻推开，长子沈砚舟端着一盏热茶走了进来。年方二十的他已颇有乃父风范，眉目清俊，举止沉稳，只是眼底深处尚存几分未经世事的清明。
沈聿怀抬头，眼中闪过一丝温和：“这么晚了，怎么还不歇息？”
“见父亲书房灯还亮着，便去厨房煮了参茶。”沈砚舟将茶盏轻放在书案上，目光不经意间扫过父亲手边的密信，眉头微蹙，“西北局势当真如此紧张吗？”
沈聿怀轻叹一声，将笔搁在青玉笔山上：“突厥各部近来频频扰边，似有联合之势。朝中却仍一派歌舞升平，以为送个公主和亲便能换得太平。”他端起茶盏，氤氲热气模糊了他眼里的忧虑，“当年我率军血战玉门关，三万将士埋骨黄沙，才换来二十年边境安宁。如今这般局面，只怕……”
话音未落，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，在寂静的雪夜里格外刺耳。父子二人同时一怔，对视一眼，皆从对方眼中看到了不解——侯府所在的朱雀大街向来清静，何况此刻已是深夜。
马蹄声在侯府大门前戛然而止。
紧接着，一阵急促的敲门声打破了夜的宁静，伴随着一声高喝：“圣旨到——靖远侯沈聿怀接旨！”
沈聿怀手中茶盏微微一晃，滚烫的茶水溅出几滴，在宣纸上晕开一片褐色的痕迹。他缓缓放下茶盏，面色凝重地站起身。多年的官场沉浮让他敏锐地察觉到，这道深夜突降的圣旨，绝非寻常。
“父亲……”沈砚舟眼中闪过一丝不安。
沈聿怀摆手制止了他未出口的话，整了整衣冠，沉声道：“开门，迎旨。”
侯府中门大开，数十名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫鱼贯而入，分列两旁。为首的内侍监李公公手捧明黄圣旨，面白无须，神情冷峻。雪花落在他猩红的斗篷上，红白相映，刺目非常。
“靖远侯沈聿怀接旨——”李公公尖细的声音在庭院中回荡。
侯府上下百余人齐齐跪倒在雪地里，冰冷的雪水浸透衣衫，却无人敢动分毫。
沈聿怀跪在最前方，垂首道：“臣沈聿怀接旨。”
李公公展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：查靖远侯沈聿怀，世受皇恩，本应竭忠尽智，以报朝廷。然其暗结党羽，私通边将，图谋不轨，罪证确凿。朕痛心疾首，不忍加诛，特革去靖远侯爵位，削为庶民，即日收押候审。侯府一应财产，尽数抄没。钦此——”
圣旨宣读完毕，庭院中一片死寂。只有雪花落地的簌簌声，和几声压抑的抽泣。
沈聿怀缓缓抬起头，眼中满是不可置信：“私通边将？图谋不轨？李公公，这……这是从何说起？”
李公公冷哼一声：“沈大人，哦不，现在该叫你沈聿怀了。咱家只是奉旨办事，有什么冤情，自有三司会审查个明白。”他挥了挥手，“来人，将沈聿怀拿下！”
两名锦衣卫应声上前，一左一右架住沈聿怀。
“父亲！”沈砚舟猛地站起身，却被另外几名锦衣卫死死按住。
“砚舟，不可造次！”沈聿怀厉声喝止，随即转向李公公，语气平静，“李公公，沈某为官三十载，自问上对得起君王，下对得起黎民。今日之冤，他日必会水落石出。只是我这家眷……”他目光扫过身后哭成一片的妻妾儿女，声音微微哽咽，“皆是无辜，还望公公……”
李公公面无表情：“圣上仁德，只追究你一人之罪。家眷不予连坐，已是天恩浩荡。”他顿了顿，声音压低几分，“沈大人，咱家劝你乖乖配合，莫要让咱家难做。”
沈聿怀长叹一声，不再反抗，任由锦衣卫给他戴上镣铐。镣铐冰冷的触感透过单薄的衣衫直刺骨髓，他抬头望着漫天飞雪，忽然想起二十年前离京赴任的那个雪天。那时先帝亲手将虎符交到他手中，殷殷嘱托：“边疆安宁，朕就托付给爱卿了。”
二十年来，他枕戈待旦，不敢有一日懈怠。谁曾想，忠心耿耿换来的竟是如此结局。
“带走吧。”李公公挥了挥手。
“且慢！”一个苍老而威严的声音从后院传来。众人回头，只见沈老夫人在家仆的搀扶下颤巍巍地走来。年过七旬的她满头银发，在风雪中更显苍老，但那双眼睛却依然锐利如初。
“母亲，您怎么出来了？”沈聿怀急道。
沈老夫人不理会儿子，径直走到李公公面前，从袖中取出一块金牌：“李公公可还认得这个？”
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