腊月将至，长安城内银装素裹，各衙门都忙着年终考绩，吏部更是灯火通明，日夜不休。沈墨轩端坐值房，面前堆着半人高的卷宗，手中的朱笔在名册上勾画，每一个决定都关系着无数官员的仕途前程。
自江南赈灾立功后，圣眷渐复，他不但官复原职，更兼了户部稽核的差事，掌管着今年官员考绩的大权。这本是炙手可热的要职，沈墨轩却如履薄冰，不敢有丝毫懈怠。
“大人，已是亥时三刻了。”书吏轻手轻脚地进来，为他换上一盏新茶。
沈墨轩揉了揉发胀的太阳穴，“你们先回去吧，我把这几份卷宗看完就走。”
值房里只剩下他一人，烛火摇曳，在墙壁上投下长长的影子。窗外北风呼啸，偶尔传来巡夜侍卫的脚步声，更添几分寂静。
他翻开下一份卷宗，是有关扬州盐运使赵德明的考绩报告。看着昔日“好友”的名字，沈墨轩嘴角泛起一丝苦笑。三个月前他落难时，这位赵大人只肯借他一百两银子；如今他重掌大权，赵德明却连日送来厚礼，邀他过府一叙。
沈墨轩轻轻合上卷宗，提笔在赵德明的名字旁写下一个“中上”的评语。既不刻意打压，也不特别提拔，全凭政绩说话——这便是他如今的为官之道。
正要继续批阅下一份，忽然听见门外传来一阵细微的响动。沈墨轩眉头一皱，放下笔，轻声问道：“何人在外？”
无人应答。他起身推开房门，走廊上空无一人，只有一阵冷风卷着雪花扑面而来。
“莫非是听错了？”沈墨轩摇摇头，正要关门，忽然瞥见地上有一封信函。他弯腰拾起，信封上空无一字，拆开后，里面只有一张薄纸，上面用朱砂写着一行小字：
“墨池深不见底，剑影寒可杀人。好自为之。”
沈墨轩心中一凛，这分明是一封恐吓信。他快步走到院中，四下张望，只见雪地上留下一串浅浅的脚印，很快就被新雪覆盖。
回到值房，他对着那封信怔怔出神。是谁在暗中警告他？这“墨池”和“剑影”又指的是什么？
接下来的几日，沈墨轩格外小心，处处留意，却再未发现任何异常。直到腊八节那日，一场突如其来的风波，才让他明白了那封信的真正含义。
那日清晨，沈墨轩刚踏入吏部衙门，就感觉到气氛不对。同僚们看他的眼神躲躲闪闪，三五成群地窃窃私语，见他来了便立刻散开。
“这是怎么了？”他拉住一个相熟的主事问道。
那主事支支吾吾：“大人还是去正堂看看吧，尚书大人正在发火呢。”
沈墨轩心中升起不祥的预感，快步走向正堂。还未进门，就听见吏部尚书周维庸的怒吼：“查！给本官严查！这等徇私舞弊之事，绝不能轻饶！”
走进正堂，只见周尚书面色铁青，手中攥着一本账簿，几位侍郎垂手站在两侧，个个面色凝重。
“下官沈墨轩参见尚书大人。”沈墨轩躬身行礼。
周尚书冷冷地看了他一眼，将手中的账簿重重摔在桌上：“沈大人来得正好，你来看看这个！”
沈墨轩上前拿起账簿，只翻了几页，就惊出一身冷汗。这是一本记录官员考绩贿赂的暗账，上面清清楚楚地写着某年某月某日，某官员为求升迁，送他白银多少两，古董几件，而他也确实在考绩中给了对方优等。
“这...这是诬陷！”沈墨轩又惊又怒，“下官从未收受过这些贿赂，这账簿是伪造的！”
“伪造？”周尚书冷哼一声，“这上面的笔迹，经几位老吏辨认，与你的手迹一般无二。况且，这些得到优等的官员，确实都是你的门生故旧，你又作何解释？”
沈墨轩一时语塞。那些官员确实与他交好，但他自问在考绩上从未徇私。可如今白纸黑字摆在面前，人证物证俱全，他竟百口莫辩。
“下官请求彻查此事！”沈墨轩跪倒在地，“若查实下官确有贪赃枉法之举，甘愿领罪！”
周尚书沉吟片刻，挥了挥手：“在事情查清之前，沈大人就先在家休息几日吧。吏部的事务，暂时由王侍郎代管。”
这是要停他的职了。沈墨轩心中一沉，知道此事绝不简单。他叩首起身，在众人各异的目光中，缓缓退出正堂。
回到府中，沈墨轩闭门不出，仔细回想这段时间的每一个细节。那本假账做得天衣无缝，连笔迹都模仿得惟妙惟肖，绝非一朝一夕之功。是什么人，从什么时候开始，布下了这个局？
三日后，更坏的消息传来：御史台已经介入此案，并在他的一个远房表亲家中，“搜出”了大量赃银和古董，都与那本账簿上的记录对得上。
“老爷，这分明是栽赃陷害！”老仆沈福急得团团转，“咱们得想办法证明清白啊！”
沈墨轩苦笑着摇头：“证明？如何证明？如今人证物证俱全，就连我自己也快要相信，确实收过那些贿赂了。”
正在主仆二人一筹莫展之际，门房来报，说有一位自称“故人”的男子求见。
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