深秋的清晨，薄雾如纱，笼罩着贾府的重重楼阁。沈云裳独坐窗前，手中把玩着一枚精致的请柬——这是兵部尚书府送来的赏菊宴请帖，落款处娟秀的字迹写着李月华，正是兵部尚书千金的闺名。
姨娘，这可是天大的脸面。秋纹一边为她梳妆，一边难掩兴奋，听说李小姐从不轻易邀人入府，这次特意下帖，想必是对姨娘青眼有加。
沈云裳凝视着请柬上烫金的菊花纹样，心中五味杂陈。自那日与贾世清达成交易后，她便被推入了一个全新的漩涡。如今人人都知道她是李承泽未过门的妾室，那些从前对她不屑一顾的官家女眷，如今也都换上了笑脸。
梳个雅致些的发髻。她轻声吩咐，不必太过招摇。
秋纹灵巧地将她的青丝绾成朝云近香髻，只簪一支素银点翠步摇，耳垂上坠着珍珠耳珰。镜中的女子眉目如画，却带着挥之不去的愁绪。
马车行至兵部尚书府邸时，日头刚刚升起。朱漆大门前早已停满了各色轿辇，丫鬟仆妇穿梭不息。沈云裳深吸一口气，扶着秋纹的手下车，立刻有衣着体面的婆子迎上前来。
可是贾府沈姨娘？我们小姐等候多时了。婆子笑容可掬，目光却在她周身细细打量。
穿过层层回廊，但见府内亭台楼阁，气势恢宏。假山流水间，各色名菊竞相绽放，金菊如霞，白菊似雪，更有稀有的绿菊点缀其间。花丛中已有数位华服少女在赏花谈笑，见沈云裳到来，纷纷投来探究的目光。
这位便是沈妹妹吧？一个身着鹅黄织锦褙子的少女含笑上前，早听说贾府有位天仙般的姨娘，今日一见，果然名不虚传。
沈云裳认得这是吏部侍郎之女苏婉清，素有才女之名。她微微福身：苏姐姐谬赞了。
妹妹何必过谦。另一个穿着水红遍地金通袖袄的少女接话，她是太常寺少卿之女林若兰，听说妹妹琴艺精湛，连太后都赞不绝口呢。
沈云裳心中一惊，这事连她自己都不曾听说，想必是李承泽为了抬举她而散布的传言。她正要解释，却听一个清冷的声音传来：
都聚在这里做什么？
众人纷纷让开一条路，只见李月华款款走来。她身着月白绣金菊纹缎裳，发间只簪一支白玉簪，通身气度雍容，与那些珠翠满头的官家小姐截然不同。
月华姐姐。众人齐声见礼。
李月华的目光落在沈云裳身上，带着几分审视：这位便是哥哥常提起的沈姑娘？
沈云裳垂首行礼：见过李小姐。
不必多礼。李月华虚扶一把，既然哥哥看重你，往后便是自家人了。
这话说得意味深长，沈云裳只觉得脸上发烫。她明白，在这些真正的千金小姐眼中，她终究是个上不得台面的妾室。
赏菊宴设在后花园的琉璃亭中。亭子四面通透，挂着竹帘，既可观景，又免了日晒。众人按身份依次落座，沈云裳被安排在李月华下首，这个位置引得不少小姐侧目。
宴席开始，丫鬟们鱼贯而入，奉上各色茶点。其中最引人注目的是一道菊花酥，做得精致无比，层层酥皮形似菊瓣，中间点缀着金黄的花蕊。
这是御厨的亲传弟子所作，诸位尝尝可还入口？李月华浅笑，目光扫过众人。
沈云裳拈起一块菊花酥，小口品尝。酥皮入口即化，馅料清甜不腻，确实非同一般。她注意到苏婉清吃得格外细致，似乎在研究其中的门道；而林若兰则是漫不经心，显然见惯了这等精致茶点。
听闻沈妹妹擅琴，不知今日可否赏脸一曲？酒过三巡，苏婉清忽然提议。
众人的目光立刻聚焦在沈云裳身上。她心知这是试探，若弹得好，便是应当；若弹得不好，恐怕要沦为笑柄。
既然苏姐姐有兴，云裳献丑了。她起身福了福。
丫鬟抬来古琴，沈云裳净手焚香，在琴案前坐下。她选的是一曲《秋鸿》，琴音清越，如鸿雁南飞，带着淡淡的秋思。指法娴熟，意境悠远，一曲终了，满座寂静。
李月华率先抚掌，果然名不虚传。
苏婉清眼中闪过诧异，随即笑道：妹妹这手琴艺，便是宫中乐师也不过如此了。
林若兰撇了撇嘴，显然不太服气：琴艺虽好，却太过悲切。今日赏菊宴，该选些欢快的曲子才是。
沈云裳不卑不亢：菊花傲霜，本就带着几分清冷。云裳以为，《秋鸿》正合此意。
说得好。李月华赞许地点头，菊花不与百花争艳，独守清秋，这份气节最是难得。
这时，一个一直沉默的蓝衣少女忽然开口：我听说沈姨娘院中的芍药也是一绝，可惜这个时节已经谢了。
沈云裳认得这是翰林院编修之女赵静仪，素来以性情耿直着称。这话看似惋惜，实则是在提醒她的身份——再得宠，也不过是个姨娘。
芍药虽好，终究不及菊花高洁。沈云裳淡然回应，更何况，花开有时，何必强求。
李月华若有所思地看了她一眼，忽然道：我瞧着与沈妹妹投缘，不如我们结为手帕交如何？
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