沈云棠稍感宽慰，却又迫切地想见到妹妹：“不知我能否...”
“我正是来接姑娘的。”宋青书会意，“马车已在巷外等候，只是需小心行事。”
沈云棠简单收拾了随身物品，尤其是那个关系重大的小木匣，小心翼翼地藏在怀中，随宋青书下楼。
雨后的巷陌泥泞难行，宋青书细心地在前面引路，不时回头提醒她注意脚下。这般体贴，让久已无人关心的沈云棠心头微暖。
巷口果然停着一辆不起眼的青帷马车。上车前，沈云棠忍不住回头望了一眼那间栖身数月的破败茶肆，心中五味杂陈。
马车穿过湿漉漉的街道，辗转行至城南一处清静的院落前。院门朴素，内里却别有洞天，亭台楼阁，曲径通幽，显然不是普通宅邸。
“这是家母陪嫁的别院，平日少有人来，最为安全。”宋青书解释道，引着她穿过回廊，来到一处僻静的小院。
还未进门，就听见院内传来芍药的声音：“这菊花真好看，姐姐最喜欢菊花了。”
沈云棠心头一热，快步走进院中，只见芍药正站在一盆墨菊前，比前些日子丰腴了些，气色也好了许多。
“芍药！”她轻声唤道。
芍药闻声回头，先是一愣，随即眼中涌出泪来：“姐姐！”
姐妹二人相拥而泣，久久不愿分开。一旁的宋青书默默退开，留给她们独处的空间。
“姐姐，你怎么才来？”芍药抽噎着，“我好想你。”
沈云棠轻抚妹妹的脸颊：“是姐姐不好。你这些日子可好？身子如何？”
“宋公子安排得很周到。”芍药抹着眼泪，“有张嬷嬷照顾我，还有医女定期来诊脉。你看，我都胖了。”
沈云棠仔细端详妹妹，见她确实比之前圆润了些，腹部的隆起也更加明显，但神色间少了往日的惊惶，多了几分安详。
“孩子可还乖？”她轻声问。
芍药脸上浮现出母性的柔光：“近日动得厉害，想必是个活泼的。”
姐妹二人携手进屋，室内陈设雅致，暖炉驱散了秋日的寒凉，桌上还放着未做完的小儿衣裳。
沈云棠见妹妹得到如此妥善的照料，心中对宋青书感激不已。
“姐姐，宋公子说，他会保护我们。”芍药低声道，“他说他与贾世清素有旧怨，此番相助，也是为对付贾家。”
沈云棠蹙眉：“旧怨？”
芍药点头：“具体我也不清楚，只隐约听说宋公子的表妹曾入贾府为妾，不堪受辱，自尽了。”
沈云棠心中一震。原来如此，难怪宋青书对贾府如此了解，且愿意冒险相助。
傍晚时分，宋青书前来探望，带来一个消息。
“贾世清已知晓二位姑娘失踪与在下有关。”他神色平静，“今日他已派人到府上质问，被家父挡了回去。”
沈云棠忧心忡忡：“如此一来，岂不给府上惹来麻烦？”
宋青书摇头：“家父在朝中虽无实权，却也是三朝老臣，门生故旧遍布朝野，贾府尚不敢明目张胆地动宋家。只是...”他顿了顿，“他们定会暗中追查，故此地也不宜久留。”
“那我们该当如何？”芍药紧张地问。
“三日后，有一支商队前往江南。”宋青书道，“领队是家父故交，可靠得很。二位姑娘可随商队南下，先在苏州安顿。那里有宋家族亲，可保无虞。”
南下？沈云棠心中犹豫。江南虽好，却是陌生之地，她们姐妹举目无亲，如何安身？
宋青书似看出她的疑虑，又道：“家父在苏州有一处别业，常年空置，二位姑娘可暂居那里。待此间风波平息，再作打算。”
芍药看向姐姐，眼中既有期待，也有不安。
沈云棠沉吟片刻：“容我考虑一晚，明日答复公子，可好？”
宋青书点头：“自然。姑娘慢慢思量，无论作何决定，宋某定当尽力相助。”
入夜，沈云棠与芍药同榻而眠。秋月透过窗纱，在室内洒下柔和的光辉。
“姐姐，我们要走吗？”芍药轻声问。
沈云棠望着帐顶，心中千回百转。南下固然安全，但也意味着彻底放弃为沈家昭雪的希望。而留在金陵，虽有宋家庇护，却终究是在贾世清眼皮底下，危机四伏。
她忽然想起怀中的小木匣。那些密信和账册，或许就是为沈家翻案的关键。
“芍药，”她轻声道，“若有机会为爹娘洗刷冤屈，你愿意冒险吗？”
芍药怔了怔：“姐姐的意思是...”
沈云棠起身，取出那个小木匣，将其中秘密告知妹妹。
芍药听后，震惊不已：“这...这些东西若是真的，足以让贾府满门抄斩！”
“正是。”沈云棠压低声音，“但需交给可靠之人，方能发挥作用。”
姐妹二人低声商议至深夜，最终决定暂不南下，而是留在金陵，伺机而动。
次日清晨，沈云棠将决定告知宋青书。他听后沉吟良久，方道：“姑娘勇气可嘉，但此事凶险万分，需从长计议。”
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