她颤抖着手将信件收好，心口怦怦直跳。原来她无意中拿到的，竟是贾府的命门！
一阵夜风吹来，桌上的烛火摇曳不定，险些熄灭。沈云棠忙用手护住烛火，恍惚间想起小时候听乳娘讲的故事：风中残烛，虽微弱却不屈不挠，只要一丝尚存，就有复燃的希望。
她不就是那风中残烛吗？家破人亡，姐妹离散，寄人篱下，如今又卷入这等滔天风波之中。可只要一息尚存，她就不能放弃。
“爹，娘，你们在天有灵，请保佑女儿找到出路，保佑芍药平安。”她望着明月轻声祷告。
忽然，一阵急促的叩门声响起，轻而规律，是她与芍药约定的暗号。
沈云棠一惊，忙将木匣藏好，快步走到门边：“谁？”
“姐姐，是我。”门外是芍药压低的、带着哭腔的声音。
沈云棠急忙开门，只见芍药披着一件过大的粗布斗篷，脸色苍白，眼中含泪，站在清冷的月光下，越发显得弱不禁风。
“芍药！你怎么来了？”沈云棠一把将妹妹拉进屋内，紧张地朝外张望片刻，迅速关上门。
“姐姐，我...我实在害怕...”芍药扑进她怀中，浑身颤抖，“今日中秋，院子里欢声笑语，我却只能躲在屋里，连灯都不敢点。想起爹娘，想起从前，我...我忍不住就跑来了...”
沈云棠心疼地搂紧妹妹，感觉到她腹部的隆起已十分明显，不由得更添忧虑。
“这一路可有人看见你？”她轻声问。
芍药摇头：“我绕着小巷来的，很小心。”
姐妹二人相携坐在窗前，共披一件旧衣御寒。月光洒在她们身上，如同披了一层银纱。
“姐姐，还记得去年中秋吗？”芍药靠在沈云棠肩头，轻声问，“那时爹娘还在，咱们一家在园中赏月，你弹琴，我唱歌，多快活啊。”
沈云棠轻轻抚摸着妹妹的头发：“怎么不记得。你唱的是《水调歌头》，才唱到‘明月几时有’，就忘了词，羞得直往我身后躲。”
芍药破涕为笑：“后来还是娘提醒的。爹还说，明年中秋要请金陵最好的琴师来教我，免得我再忘词。”
话音落下，二人皆是一阵沉默。明年中秋，她们又会在何处？可还有机会一同赏月？
“姐姐，我有时真想，若是那日我没有被送入贾府，该多好。”芍药的声音低如耳语，“或者，那夜我们逃跑时，我没有与你失散...”
沈云棠心中一痛，将妹妹搂得更紧：“别说傻话。要怪只怪姐姐无能，没能保护好你。”
“不，不是姐姐的错。”芍药抬头，泪光盈盈，“是这世道不公，是贾家仗势欺人！”
沈云棠默然。是啊，这世道，女子如浮萍，命运从来不由自己。但她不甘心，不甘心就这样任人宰割！
“芍药，你看这月亮，不管人间悲欢，它总是如期而至，圆满如初。”沈云棠望着窗外明月，轻声道，“我们的命运，也终有圆满的一天。”
芍药似懂非懂地点点头，忽然“哎呦”一声，手抚上腹部。
“怎么了？”沈云棠紧张地问。
“他...他踢我了。”芍药脸上浮现出奇异的光彩，“姐姐，你摸摸看。”
沈云棠犹豫片刻，轻轻将手放在妹妹隆起的腹部。果然，感觉到一阵轻微的胎动，如同蝴蝶振翅，却又那么真实有力。
这一刻，她忽然明白了什么。这个未出世的孩子，或许不是灾难，而是希望。是她们姐妹在这黑暗中的一线光明。
“姐姐，我怕...”芍药突然又忧郁起来，“我怕这孩子生下来，会像他父亲一样...”
“不会的。”沈云棠坚定地说，“我们会好好教导他，让他知书达理，明辨是非。再说，有我们这样的姨母和母亲，他定会成为一个善良的人。”
芍药似乎被说服了，轻轻点头。
夜深了，芍药在姐姐怀中沉沉睡去。沈云棠却毫无睡意，她看着妹妹安详的睡颜，又望向天边那轮明月，心中渐渐有了计较。
那木匣中的秘密，或许是她们唯一的生机。但要如何运用这个把柄，却需从长计议。贾府势大，稍有不慎，便是灭顶之灾。
她想起父亲生前常说的话：“云棠，你性子刚强，这是好事，但刚极易折。有时以柔克刚，方是上策。”
以柔克刚...沈云棠若有所思。
忽然，远处传来更鼓声，已是三更。月光渐渐西斜，清辉依旧，却添了几分凄清。桌上的蜡烛即将燃尽，烛泪堆叠，如同她们姐妹心中的愁绪。
沈云棠轻轻将芍药安置在床上，为她盖好被子。自己则坐在窗前，守望着这漫漫长夜。
中秋将过，黎明将至。前路依然迷茫，但她的心中却前所未有地清明——她必须保护芍药和这个未出世的孩子，不惜一切代价。
月光下，她取出那方未绣完的帕子，就着最后的烛光，一针一线地绣了起来。并蒂莲并蒂而生，同荣同枯，正如她们姐妹，命运与共。
烛火终于熄灭了，但东方已现出鱼肚白。新的一天即将开始，带着未知的挑战与希望。
沈云棠站起身，活动了一下僵硬的四肢。她走到床前，看着芍药安睡的容颜，轻声许诺：“姐姐一定会护你周全，无论如何。”
窗外，桂花的香气随风飘入，混着晨露的清新。中秋已过，但人生的战斗，才刚刚开始。
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