暮春三月的贾府，紫藤花坠满回廊，暖风裹挟着残香拂过亭台楼阁，却吹不散笼罩在府邸上空的阴翳。自老太君染恙卧床，府中中馈权柄虚悬半月有余，各房暗流涌动，仆从们眉眼间藏着揣测，连步履都透着一股子迟疑。就在这人心浮动之际，一乘青绸小轿悄无声息地停在了西角门外。
轿帘掀处，先探出一只着月白绫绣鞋的纤足，随即，一身素青衣裙的沈云裳缓步而下。她身量不高，体态略显单薄，唯有一双眸子清亮如水，顾盼间竟似能照见人心底里的微尘。她被引至贾世清的外书房时，这位贾府如今实际上的当家主子，正临窗而立，把玩着一柄和田玉如意。
贾世清年未及四十，面皮白净，三绺短须修剪得极齐整，一身宝蓝湖绉直裰更衬得他儒雅温文。见云裳进来，他未语先笑，语气是恰到好处的温和与沉重：“云裳姑娘来了，快请坐。府中近日情形，想必你也知晓一二。老太君静养，内宅诸事繁杂，竟无一可靠之人主持，长此以往，恐生大乱。”他叹息一声，眉宇间凝着化不开的忧色，“思来想去，这满府的女子，竟只有你，品性端方，心思缜密，堪当此任。”
沈云裳微微垂首，声音平静无波：“世清老爷过誉。云裳客居府中，人微言轻，且年幼识浅，不敢当此重任。”
“诶，姑娘何必过谦？”贾世清走近几步，目光恳切，“正因你是客居，与府中各方牵扯不深，方能公正处事，破除积弊。我知此事艰难，但为贾府百年基业，为老太君能安心静养，唯有托付于你，我方能放心。”他语速放缓，带着诱哄般的意味，“姑娘且放手去做，一切有我为你担待。再者……”他话锋微妙一转，“姑娘孤身在此，终究不是长远之计。若此番能稳住府中局面，我便禀明老太君，正正式式认下你母亲沈老夫人为干亲，从此你便是我们贾家名正言顺的表小姐，也有了倚仗，岂不两全其美？”
他口中的“母亲”，正是带沈云裳投奔贾府的远房姨母沈氏。沈氏夫家早亡，无所出，带着云裳这个名义上的女儿依附贾府过活，处境本就尴尬。贾世清此议，看似施恩，实则是一石二鸟之计。一来，以“干亲”之名将沈云裳更紧密地绑在贾府这艘船上，让她感恩戴德；二来，沈云裳若掌权，她这“贾府干亲”的身份，行事反倒比真正的贾府小姐更方便，不易惹人非议，也更好被他掌控。
沈云裳指尖在袖中微微一蜷。她抬眸，迎上贾世清那看似坦诚，实则深不见底的目光。那目光里有关切，有期待，更有不容错辨的算计。她心中冷笑，这“金钥匙”看似荣耀，实则是烫手山芋，府中盘根错节的关系，多年的沉疴积弊，岂是易与？贾世清将她推至台前，不过是想借她这把“新刀”，去砍那些他已不便亲自出手的荆棘，无论成败，他皆可坐收渔利。成了，府库充盈，秩序井然，是他慧眼识人；败了，是她年少无知，行事乖张，他大可顺势收回权柄，甚至……她若不堪用，或是不听话，这“干亲”之名，随时可成为弃子。
然而，退路何在？姨母沈氏日渐憔悴的面容，她们母女二人在府中如履薄冰的处境，还有那些暗中窥伺、不怀好意的目光……这或许是一个危机，也未尝不是一个契机。
片刻沉默后，沈云裳屈膝一礼，声音依旧平稳，却多了一丝决然：“承蒙世清老爷信重，云裳……愿勉力一试。”
贾世清脸上绽开满意的笑容，亲自从多宝格的一个紫檀木匣中取出一串黄铜钥匙，那钥匙打磨得锃亮，在透窗而入的日光下闪着沉甸甸的金属光泽。“此乃库房、账房及各处管事对牌之钥，今日起，便交予你了。”他将钥匙放入云裳手中，意味深长道，“望你不负所托，整肃内闱，重振家风。”
* * *
次日卯时三刻，贾府议事厅。
往日此时，厅内早已聚满了各房管事妈妈、有头脸的大丫鬟，人声嘈杂，交接对牌、回禀事项，乱哄哄如同市集。今日却格外不同，厅内鸦雀无声，数十道目光齐刷刷投向主位之上那抹素青身影。
沈云裳端坐于平日老太君所坐的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身姿挺直。她未施脂粉，发髻上只簪一枚素银扁方，通身上下别无饰物，与周遭珠环翠绕的仆妇们相比，显得格格不入。那串象征着内宅权柄的黄铜钥匙，就静静放在她手边的黑漆小几上。
她并未立即发话，只端起手边一盏清茶，慢条斯理地拨弄着浮叶，目光却如寒潭秋水，缓缓扫过下首众人。那目光并不凌厉，却带着一种洞彻心扉的凉意，让几个原本心存轻视、准备看笑话的积年老仆不由得收敛了神色。
“今日起，由我暂代中馈。”沈云裳放下茶盏，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“诸位皆是府中老人，规矩自是懂的。以往如何，我暂不追究。但从此刻起，一切需依新章程行事。”
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