潮湿的热气裹挟着腐殖质的气味扑面而来，阿萝踩着厚厚的落叶层深一脚浅一脚往前走。头顶的树冠密不透风，阳光只能透过缝隙洒下斑驳光点，在苔藓覆盖的树干上跳动着碎金般的光斑。她抹了把额头的汗水，指尖沾到黏腻的树脂，这才惊觉整片森林都笼罩在诡异的寂静中——没有鸟鸣，没有虫嘶，连树叶都静止得如同蜡染的标本。
“阿萝，小心脚下。”林铮的声音从后方传来，她正扶着踉跄的凌霜长老走在队伍最后。龙吉公主突然停住脚步，手中握着的海螺发出急促嗡鸣。阿萝顺着她的视线望去，只见前方百米处的空地上矗立着座焦黑的石台，台上插着一支正在燃烧的火炬，火焰却是幽蓝色的。
“这是朱雀族的警示火。”羽岚从树梢倒挂而下，她是偏南疆苗寨的巫女，身着孔雀蓝的民族服饰，耳垂上的银环随着动作叮当作响，“外来者必须在三炷香内通过试炼，否则……”她晃了晃手中的骨笛，上面刻满毒蛇图腾，“就会成为祭品。”
而阿萝是中苗疆人，她刚要开口询问，突然听见脚下传来窸窣声。低头看去，无数荧光色的蜈蚣正从枯叶堆里钻出，它们的身体透明得能看到内脏蠕动，颚牙滴落着荧蓝色毒液。林铮立刻召来青龙盘踞成防御圈，龙息将最先逼近的蜈蚣烧成焦炭。但更多的毒虫潮水般涌来，有的顺着树干爬上高处，有的直接钻入地底消失不见。
“提示一下，别让它们碰到自己的皮肤。”龙吉抛出鲛绡纱巾罩住众人口鼻，自己却暴露在外抵挡侧面袭来的虫群。阿萝将灵枢之力注入青铜戟插进地面，以武器为中心展开金色结界。但毒虫源源不断突破防线，她很快感觉体力不支，膝盖微微发颤。
那个少女羽岚突然吹响骨笛，音调模仿鹧鸪啼叫。神奇的事情发生了——所有毒虫像是听到命令般退回阴影，只留下满地焦黑的痕迹。她挑眉看向阿萝：“算你走运，今天是朱雀大人苏醒的日子，这些小家伙不敢造次。”转身带头走向石台后的密林小径。
穿过遮天蔽日的凤凰木树林时，阿萝看见树枝上挂着一串风干的果实，每个果实上都画着火焰纹路。羽岚摘下一颗递给她：“这是火灵果，吃了能暂时抵抗这里的瘴气。”果实入口酸涩刺喉，咽下后腹腔升起团暖流，连呼吸都带着淡淡的火星子。
“居然与我们中部苗疆的果子不同。”阿萝在心底思忖。
前方突然出现道悬崖，瀑布从百丈高空倾泻而下，水帘背后隐约可见洞窟入口。羽岚停下脚步转身：“接下来的路只有被选中的人能走。”她目光扫过众人，最终停留在阿萝身上，“就是你了。”没等阿萝反应，突然甩出条藤蔓缠住她的腰身，将其荡向瀑布。
冰冷的水花劈头盖脸砸来，阿萝在空中翻转两周后稳稳落在洞窟内的岩石上。还没站稳脚跟，就听见头顶传来锁链绞动的声音——数百条手腕粗的铁链从四面八方垂落，末端拴着燃火的铜铃。她刚摸出青铜戟警戒，铁链突然齐齐晃动，带着灼热的温度扑面而来。
“考验开始了。”苍老的声音从黑暗深处传来。阿萝背靠岩壁挥动青铜戟格挡，却发现铁链总能绕过防御刺向她的关节缝隙。最危险的一次，带刺的链节擦过她的小腿，立刻灼烧出焦黑伤口。她咬牙撕下衣摆包扎，血腥味反而刺激铁链更加狂暴。
“阿萝，千万别急躁，冷静观察！”林铮的声音穿透水幕传来。阿萝强迫自己镇定下来，发现每当铁链收回时，都会在岩壁上擦出火花。她故意引着某根铁链撞向另一条，迸发的火星点燃了岩缝中的火绒草。熊熊烈火顺着预设的沟槽蔓延，瞬间烧断了半数铁链。
然而剩余的铁链突然改变攻击模式，相互缠绕成巨蟒形态扑来。阿萝跃上燃烧的铁链借力翻身，将灵枢之力注入青铜戟刺向蛇头位置。戟尖没入岩壁三寸时遇到坚硬阻碍，她正要加力，整个洞窟突然剧烈震颤。头顶的钟乳石纷纷坠落，最大的那块朝着她砸来。
千钧一发之际，一团赤红火焰裹住阿萝腾空而起。她跌落在温暖的羽毛垫上，抬头看见巨大的鸟喙近在咫尺。那是一只通体赤红的巨鸟，尾羽展开足有三丈长，每根翎毛都跳动着真实火焰。它金色的瞳孔倒映着阿萝惊愕的脸，发出浑厚的声音：“好久不见，小主人。”
“朱雀神君？”阿萝摸着身下柔软的羽毛不敢相信。神鸟点头衔来枚鸽蛋大小的赤红珠子：“含着它，跟我来。”珠子入口即化，一股热流直冲丹田。她跟着朱雀走出洞窟时，发现林铮等人正担忧地望着这边。
羽岚突然单膝跪地行礼：“恭迎圣女归来。”其他苗寨族人从树林中走出列队叩拜。阿萝困惑地看着朱雀，神鸟梳理着华丽的尾羽解释：“三百年前我将一缕分魂寄存在苗族圣物中，等待拥有纯净心灵的人类唤醒。你的灵枢之力恰好能与我共鸣。”
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