夜色如墨，将滇西连绵的群山染成一片深沉的剪影。营地里，篝火却烧得正旺，橘红色的光晕驱散了周遭的寒意，也将每个人的影子拉得颀长。
卸岭力士们正在进行着最后的休整。他们沉默而高效，擦拭着兵器，检查着行囊，空气中弥漫着皮革、油脂和汗水混合的、属于男人的阳刚气息。罗烈赤着上身，古铜色的皮肤在火光下如同上好的铜器，他正用一块粗糙的磨石，不紧不慢地打磨着他那柄标志性的玄铁巨斧。斧刃在磨石上发出“沙沙”的声响，火星偶尔迸溅，又转瞬即逝。
陈启、苏离和杨少白围坐在另一堆稍小的火堆旁，低声讨论着明日的行程和分工。幽冥兰的秘密，古格的传说，像一块巨大的磁石，吸引着所有人的心神。尽管前路漫漫，危机四伏，但一种共同的使命感，将他们紧紧地凝聚在一起。
就在这时，一声轻微的、几乎被柴火声掩盖的“咦”声响起。
声音来自负责警戒外围的卸岭力士“铁牛”。他身材魁梧得像一头真正的蛮牛，此刻却皱着眉头，蹲在地上，手指戳着雪地里的一片区域。
罗烈打磨斧头的动作一顿，抬眼望去。杨少白也站起身，带着一丝好奇走了过去。陈启和苏离对视一眼，也跟了过去。
“怎么了，铁牛？”杨少白开口问道。
“杨爷，您看这个。”铁牛抬起头，指着他脚边的一片雪地。
众人俯身看去。雪地里，一串新鲜的马蹄印清晰地印在那里。因为夜间温度极低，雪层坚硬，所以蹄印保存得十分完整。
“没什么特别的吧？”陈启看了一眼，不以为意，“可能是路过商队的马匹留下的。”
“不。”铁牛摇了摇头，他的声音低沉而肯定，“这马，不对劲。”
“不对劲？”罗烈终于放下了手中的磨石，大步走了过来。他眯起眼睛，像一头审视猎物的老狼，死死地盯着那串蹄印。
他蹲下身，伸出粗糙的手指，轻轻抚过蹄印的边缘。他的指腹布满老茧，却异常灵敏，能轻易分辨出泥土的松软度和蹄铁的材质。
“深。”罗烈吐出一个字。
“深？”杨少白不解。
“普通驮马的蹄印，没这么深。”罗烈解释道，“你看这个深度，还有蹄印之间的距离，步幅很大，但节奏很稳。这不是在赶路，这像是在……负重行军。而且，蹄铁的样式很奇怪，不是中原常见的圆头铁掌，边缘更锋利，弧度也更小，像是专门为在坚硬的岩石或冰面上行走打造的。”
他站起身，目光扫过周围的密林和远处的山峦，声音变得愈发凝重：“而且，这马蹄印是朝着我们这个方向来的。不是路过，是冲着我们来的。”
一瞬间，营地里那股轻松的讨论气氛烟消云散。取而代之的，是一种冰冷的、令人心悸的警惕。
卸岭力士们，这群在刀口舔血、在古墓中与粽子搏命的汉子，对危险的嗅觉远超常人。罗烈的一句话，就像一个信号，让他们瞬间进入了戒备状态。
原本在各处休息的力士们，悄无声息地行动起来。他们没有发出任何多余的声响，只是默默地收起篝火旁的杂物，将武器握在手中，或倚在树后，或趴在岩石后，目光如同鹰隼般，警惕地扫视着四周的黑暗。
篝火依旧在燃烧，但营地里的人，却再也没有了之前的闲适。
陈启的心猛地一沉。他快步走到罗烈身边，低声问道：“罗大哥，你怎么看？”
罗烈的脸色阴沉得能滴出水来。他指着那串蹄印，声音压得极低：“来者不善。而且，他们的人数不少。你看这里，”他指向另一处重叠的蹄印，“至少有七八匹马，而且是并排行进的。这不是小股的探子，这是一支有组织的队伍。”
杨少白也皱起了眉头，他蹲下身，仔细观察着蹄印的细节：“蹄印很新，应该是刚刚留下的。他们距离我们……不远了。”
苏离站在一旁，怀中的龟甲似乎也感受到了这股凝重的气氛，微微有些发烫。她轻声说：“我们的行踪，一直很隐秘。除了在水墓中遇到的那些人，我们没有暴露过任何信息。是谁会一路追踪至此？”
这个问题，无人能答。
但答案，已经不重要了。重要的是，他们已经被盯上了。
罗烈缓缓走到营地中央，他的声音不大，却清晰地传到每个卸岭力士的耳中，带着一种不容置疑的威严。
“全体都有，一级警戒！”
“收起所有不必要的火光，只留一盏守夜灯。”
“弓箭手就位，瞄准林中可疑动静。刀盾手上前，构筑两道防线。其他人，检查装备，随时准备战斗！”
命令简洁而高效，卸岭力士们立刻行动起来，整个营地瞬间变得肃杀起来。篝火被一一扑灭，只剩下几盏昏黄的羊油灯，在寒风中摇曳，将一张张紧张肃穆的脸映照得如同鬼魅。
陈启、杨少白和苏离也被罗烈安排到了营地防御的核心位置。他们三人站在一堆巨石之后，警惕地望着黑暗的深处。
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