希望如同“摇篮”核心的光芒，温暖而真实，但现实的棱角依旧锋利。
短暂的休整后，生存的本能驱使着“掘骨者”们开始行动。阿雅的伤势在生命能量的滋养下以惊人的速度愈合，几天后便已行动无碍，甚至感觉身体比受伤前更加轻盈、强韧。她体内那股源自“摇篮”的力量也变得如臂指使，不再是失控的脉冲，而是沉静流淌的溪流，与她的意志完美融合。
岩叔将人手分成了两组。一组由红姐带领，留在“摇篮”核心，负责照顾伤员（阿木已能勉强行走）、利用水池边新长出的发光浆果和可食用苔藓尝试培育食物，并整理他们带来的有限物资。另一组，则由岩叔、阿雅、铁拳和阿土组成，负责对外探索和资源搜集。
他们的首要目标，是清理并巩固“摇篮”外围区域，特别是那条通往“零点”的裂缝通道，确保退路安全，并尝试在附近建立一道防线。
再次踏入那条连接“摇篮”与腐蚀裂缝的通道，感受已然不同。空气中令人疯狂的呓语几乎消散，只剩下地底深处固有的寂静与阴冷。但侵蚀留下的痕迹依旧触目惊心—— 肉壁虽已失去活性，变得干瘪灰败，却并未完全消失，如同巨大生物的腐烂遗骸，散发着淡淡的腐臭。那些曾经搏动的肉瘤也化作了坚硬的、如同焦炭般的疙瘩，布满通道四壁。
“把这些东西清理掉，不然看着膈应，也不知道会不会有残留。”铁拳挥舞着重新打磨过的砍刀，狠狠劈砍在干瘪的肉壁上，发出沉闷的响声，碎块簌簌落下。
阿土则更细心，他用长矛探查着肉壁的缝隙和地面，警惕可能潜藏的危险。岩叔和阿雅负责警戒通道两端，并规划清理范围。
阿雅没有参与物理清理，她尝试运用体内那股温和而纯净的能量。她将手掌虚按在残留着暗紫色污渍的岩壁上，引导着能量缓缓渗透。只见那些污渍如同遇到阳光的冰雪，发出细微的“滋滋”声，逐渐淡化、消失，连带着那股残留的腐败气息也减弱了几分。
“有用！”阿土惊喜道。
阿雅点点头，但眉头微蹙：“效果太慢，消耗也不小。大面积清理不现实，但可以用来净化关键节点，或者……对付可能残留的侵蚀能量。”
他们将主要精力放在清理通道入口附近，以及几个可能成为防御支点的宽阔处。工作中，他们在一处肉壁坍塌形成的凹陷里，有了意外发现—— 几具被厚厚菌毯包裹的“净除者”残骸。
这些银灰色的士兵显然是在之前阿雅引发的防御系统过载反击中被摧毁的，装甲破碎，内部的机械结构暴露出来，缠绕着干枯的紫色菌丝，早已失去了所有活性。
“这些铁罐头也有今天！”铁拳啐了一口，用脚踢了踢其中一具残骸。
阿雅却蹲下身，仔细检查起来。她发现这些“净除者”的残骸上，除了战斗损伤和菌丝覆盖，并没有被深度侵蚀的迹象。它们更像是在能量冲击下瞬间瘫痪，然后被这里原本浓郁的侵蚀环境自然覆盖了。
“它们的武器和能源核心或许还能用。”阿雅指着残骸手臂上那个虽然黯淡但结构完好的能量发射器，“就算不能直接用，拆解出来的零件和能量电池也是宝贵的资源。”
岩叔眼中一亮：“没错！这些可是好东西！铁拳，阿土，小心点，把能拆的都拆下来！”
搜集“净除者”的残骸成了探索队的一项重要任务。他们像拾荒者般，在曾经的危险区域仔细搜寻，将还能利用的装甲碎片、能量线路、以及最重要的—— 那些密封完好的高能电池和未完全损坏的武器部件—— 小心地拆卸下来，打包带回“摇篮”。
除了搜集物资，阿雅还尝试着做另一件事—— 设置预警信标。
她利用从“净除者”残骸上拆解下来的低功耗传感器和信号发生器，结合自己能够稳定输出的、微弱的“摇篮”能量，制作了几个简易的预警装置。这些装置被她安置在通道的几个关键岔口和靠近外部裂隙的位置。
它们无法攻击，甚至无法长时间工作，但一旦有大型生物活动或者强烈的异常能量（比如未被约束的“净除者”信号）靠近，就能向“摇篮”核心方向发送一个微弱的、特定的能量脉冲。留守的红姐可以通过一个同样简陋的接收器感知到，从而提前预警。
这给了“掘骨者”们一丝宝贵的安全感。
几天后，当探索队尝试向更外围、靠近原来腐菌林的方向推进时，他们证实了之前的猜测。
腐菌林依旧存在，那些扭曲发光的树木和巨大的蘑菇依然是主体。但那种无时无刻不在的精神压迫感和空气中粘稠的恶意大大减轻了。林间甚至开始出现一些小型、未被深度污染的变异生物活动的痕迹。
更重要的是，他们确实没有再遭遇任何“净除者”的巡逻队。那些银灰色的死神，仿佛一夜之间从这片区域消失了。
“看来，你真的把它们关进了笼子。”岩叔看着手中一块从“净除者”残骸上拆下的、依旧残留着微弱能量的核心碎片，对阿雅说道，语气中带着难以言喻的感慨。
阿雅却没有丝毫放松。她站在腐菌林的边缘，望向灰蒙蒙的天空和远处起伏的废墟轮廓。约束“净除者”只是第一步。这片废土上还存在着“剥皮者”那样的掠夺者，存在着未知的变异威胁，而最大的隐患……
她抬起头，仿佛能感受到那存在于更高维度、维系着“门”与“阈限”的无形波动。守门人警告过的“不稳定”，以及可能试图渗透过来的“东西”，如同达摩克利斯之剑，始终悬在头顶。
“笼子并不牢固，岩叔。”阿雅轻声说道，目光深邃，“能源有限，系统残破。我们只是争取到了一点时间。必须利用好这段时间，变得更强，找到更多的盟友，或者……找到彻底解决问题的办法。”
她回头，看向那条被他们初步清理、设置了信标的，通往地下“摇篮”的路径。
那里是希望的火种，但也可能成为最终决战前，最后的宁静港湾。
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