出发的时刻定在黎明前最黑暗的那段时光。寒风如刀，卷起地面积雪，扑打在磐石堡冰冷的合金外墙上，发出呜咽般的声响。北境的天空依旧被厚厚的铅云覆盖，不见星辰，只有堡垒自身的符文照明在风雪中顽强地撑开一片昏黄的光域。
起降平台上，寒风更加凛冽。三架经过特殊改装、表面涂着抗能量侵蚀涂层和消音符文的轻型符文侦察机已经预热完毕，螺旋桨叶在寒风中高速旋转，搅动气流，发出低沉而有力的嗡鸣。它们将承担此次“深潜”行动的第一阶段——将行动小队尽可能安全、隐蔽地投送至混沌污染区边缘。
白虹穿着那套特制的静滞防护服，感觉身体比平时沉重了至少一倍。防护服的内衬是柔软的吸能凝胶，外层是复合装甲与多层静滞符文金属板交错叠加，关节处有精巧的助力结构，但仍然极大地限制了灵活性。头盔是全封闭式，内部集成了多种探测、通讯和生命维持系统，视野由一块高强度的透明晶石和内部的辅助符文投影提供。背后是一个独立的、小型化的能量核心，为防护服和部分设备供能，续航时间理论上是四小时，但在高烈度污染环境下可能大幅缩减。
格雷森站在小队最前方，同样穿着特制防护服，只是款式更偏重近战防护，手中提着一面带有磐石家族徽记的塔盾和一把厚重的动力战斧。他身后是四名自愿参加此次行动的“守夜人”精锐，两男两女，代号分别是“铁砧”（序列7钢躯者，重火力手）、“冰牙”（序列7元素使，冰霜路径，环境控制与区域冻结）、“夜莺”（序列7暗影舞者，侦察与突袭）、“医官”（序列7心语者分支，医疗与精神支援）。再加上白虹（技术/侦察/定位）和亲自护送信标原型机的马库斯博士（非战斗人员，但精通设备操作与紧急维修），一共七人。
梅琳达和布雷克指挥官站在平台边缘为他们送行。梅琳达没有多说什么，只是将一个刻有月光林地祝福符文的小巧护身符塞进白虹手里，低声道：“精神守护，或许有用。”布雷克则是对着格雷森和白虹重重地点头：“活着回来。磐石堡等着你们的好消息。”
“出发！”格雷森一声令下，小队成员依次登上侦察机。
引擎轰鸣加剧，侦察机缓缓升空，调整方向，然后如同离弦之箭般，朝着北方那片被诡异光晕笼罩的混沌污染区疾驰而去。堡垒的光辉在身后迅速缩小，最终被风雪和黑暗吞没。
机舱内一片沉默，只有引擎的轰鸣和通讯频道里偶尔传来的、简短的检查报告。每个人都透过狭小的舷窗，望着外面飞速掠过的、被冰雪覆盖的苍茫大地，以及前方那片越来越清晰、越来越令人心悸的景象。
混沌污染区。
即使隔着相当的距离，也能感受到那片区域的“异常”。天空不再是统一的铅灰色，而是被扭曲成一种病态的、不断变幻的紫红与暗绿交织的色调，如同被打翻的颜料盘。地面看不见冰雪，只有翻涌的、如同活物般的彩色浓雾和能量乱流，它们扭曲着、碰撞着，爆发出无声的闪光和涟漪。区域的边缘极不规则，像是被无形巨兽啃噬过，能量乱流如同触手般偶尔探出浓雾，扫过周围的地面，留下焦黑、结晶化或诡异软化的痕迹。
空气中弥漫着一种无形的压力，即使有侦察机的符文护盾和防护服隔离，白虹依然感到一阵阵心悸和轻微的眩晕。那是多种高位格规则力量扭曲交织后，对现实世界产生的直接压迫。
“全体注意，即将抵达预定投送点A-7，距离污染区边缘五百米。”飞行员的声音在通讯频道响起，“地面情况复杂，无法降落，准备索降。投送点已确认无大规模生命或高能反应，但能量背景噪音极高，下去后保持紧密队形，跟随格雷森队长。”
侦察机开始减速、盘旋，最终悬停在离地约三十米的空中。舱门打开，凛冽的寒风和更加浓郁的、带着铁锈与臭氧怪异气味的空气灌了进来。下方是一片相对平坦、但布满能量侵蚀痕迹和扭曲晶簇的冻土地带，更远处就是那翻滚的彩色浓雾边界。
索降绳抛下。格雷森第一个滑了下去，落地后立刻举盾警戒。随后是“铁砧”和“冰牙”，两人落地后迅速占据有利位置。“夜莺”和“医官”紧随其后。白虹深吸一口气，检查了一下背后的装备包和信标箱的固定，也跟着滑了下去。马库斯博士在最后，动作略显笨拙，但还算稳妥。
侦察机在他们全部落地后，立刻爬升，调头返航，消失在风雪中。它将在污染区外指定坐标待命，等待可能的接应信号——如果还有信号传出来的话。
脚踏实地，白虹立刻感到脚下传来的触感不对劲。地面并非坚硬的冻土，而是带着一种令人不安的弹性，仿佛踩在某种巨大的、半凝固的生物组织上。一些地方裸露出暗红色的、如同血管般蠕动的能量脉络，散发着微弱的热量和令人作呕的甜腥气。
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