苏在寂静森林与月光林地达成初步协议的消息，如同投入平静湖面的巨石，在王都高层激起了巨大的波澜。各种经过加工、渲染乃至扭曲的版本，在贵族圈子和情报网络中飞速流传。
凯恩城堡，书房。
阿拉斯托尔看着阿尔杰呈上的详细报告，坚毅的脸上难得地露出一丝复杂的笑意。他指尖轻敲着桌面，冰霜灵性在空气中凝结出细微的冰晶图案。
“百分之四十五的融合度，沉眠谷地的权限，迫使月影亲王让步……”阿拉斯托尔低声重复着报告中的关键词，“阿尔杰，我们这位客卿长老，可是给了我们一个天大的惊喜，也带来了不小的压力。”
阿尔杰隐藏在阴影中，声音平稳：“他的成长速度确实超出预估，但目前为止，他的所有行动都符合家族利益，甚至主动为家族和王国争取了重要盟友。他的‘规则编织者’道路，或许真能成为我们应对未来变局的关键。”
“我知道。”阿拉斯托尔颔首，“正因如此，我们更要确保他与家族的纽带足够牢固。丽莎……她情况如何？”提到女儿，他语气中带上了一丝不易察觉的柔和。
“小姐灵魂层面的损伤已基本稳定，冰霜灵性在缓慢复苏，但意识仍处于自我保护性的沉眠中。‘冰霜之心’的潜力正在被更深层次地激发，醒来只是时间问题，届时她的实力可能会有一次飞跃。”
“等她醒来，发现苏已经走到这一步，不知会作何感想。”阿拉斯托尔微微摇头，将思绪拉回现实，“月光林地提出的正式盟约，王室那边是什么态度？”
“大皇子莱昂内尔极力主张接受，认为这是增强西部防线、对抗骸骨王座的绝佳机会。二公主塞勒斯蒂娅持谨慎支持态度，但强调需明确月光林地在王国体系内的权责界限，避免其成为国中之国。三皇子卡斯珀……”阿尔杰顿了顿，“他态度暧昧，但私下接触了我们的人，表示愿意推动盟约，并暗示希望在未来与苏有更深入的合作。”
阿拉斯托尔冷哼一声：“卡斯珀的心思最深，他想投资的是苏这个人，而不仅仅是盟约。不过，只要他愿意在元老院推动此事，暂时可以利用。通知我们在元老院的代表，全力促成盟约，条款可以适当让步，但军事互助和情报共享的核心必须确保。”
“明白。”
黑水城堡，气氛则如同墓穴般阴冷压抑。
诺顿侯爵坐在他那张兽骨王座上，干瘦的手紧紧攥着扶手，指节因用力而发白。他面前，一名心腹正战战兢兢地汇报着霍勒斯长老及其精锐小队全军覆没、并化为干尸的详细情报，以及苏实力暴涨、与月光林地接触的消息。
“……废物！一群废物！”诺顿的声音如同刮擦金属，充满了暴戾与怨毒，“霍勒斯这个蠢货，非但没能得手，反而赔上了自己，还让那个小杂种因祸得福！”
他胸口剧烈起伏，周身弥漫的腐蚀气息让大厅内的金属装饰都开始出现锈迹。一名序列6长老和数名家族精锐的损失，对暂时退出核心圈、本就底蕴受损的黑水家族而言，是极其沉重的打击。更让他无法接受的是，苏的崛起和凯恩家族借此与月光林地搭上线，这意味着他打压凯恩、重返权力中心的计划遭受了重挫。
“侯爵大人，我们是否要动用‘暗影之刃’的最终契约，不惜代价……”心腹做了一个抹喉的手势。
“蠢货！”诺顿厉声打断，“现在动他？卡斯珀盯着，阿拉斯托尔防着，月光林地也与他有了关联！现在杀他，等于同时与三方开战！你是想让我黑水家族彻底覆灭吗？！”
心腹吓得噤若寒蝉。
诺顿深吸几口气，强行压下翻腾的杀意，眼中闪烁着更加阴险的光芒：“硬碰硬不行，那就让他们从内部乱起来。苏那个小杂种，走的可不是正统魔药序列……‘规则编织者’？哼，多么诱人又危险的称谓啊。”
他看向心腹，压低声音：“把我们‘精心整理’的、关于苏可能掌控着某种危险‘禁忌力量’，其成长可能危及王国现有力量体系乃至稳定性的‘证据’，‘无意中’泄露给元老院里那些最顽固、最排斥变数的老家伙，还有……秘法之眼里那些对未知力量既渴望又恐惧的研究员。”
“另外，”诺顿补充道，嘴角勾起残忍的弧度，“给西部边境我们的人传信，让他们‘适当’地给磐石家族制造点麻烦，但别太过火。现在还需要他们顶在对抗骸骨王座的第一线。重点是，把凯恩家族与月光林地可能结盟、即将获得强援的消息，‘不小心’让骸骨王座那边知道。让他们去狗咬狗！”
“是！侯爵大人！”心腹领命，匆匆离去。
诺顿独自坐在空旷阴森的大厅里，发出低沉而扭曲的笑声：“阿拉斯托尔……苏……你们以为赢了一局吗？游戏，才刚刚开始。我会让你们知道，在真正的绝望降临之前，谁才是能笑到最后的猎手！”
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