晨光洒在广场的石板上，艾琳仍坐在那张低矮的木凳上，手里握着一杯温水。风停了，油灯不再晃动，孩子们跑来跑去挂花环，笑声不断。她看着这一切，目光却慢慢移向北面林道的方向。
那边有烟尘扬起，很淡，像雾一样贴着地面飘。守岗的士兵没有上报，也没有敲钟示警。她放下杯子，手指轻轻按住桌沿，身体微微前倾。
就在这时，一名巡逻士兵快步走来，皮靴踩得地面发响。他停下敬礼，声音压得很低：“报告统帅，西隘口拦截到三个人，自称是流浪的农夫，但身上带了干粮和短刀，行迹可疑，已经控制在拘押棚。”
艾琳站起身，没叫护卫，只对身边文书兵说了一句：“跟我走。”
她穿过人群，脚步不快，但每一步都稳。路上遇到几个村民打招呼，她点头回应，手一直按在腰间的刀柄上。到了拘押棚外，她让文书兵等在外面，自己掀开帘子走了进去。
棚子里光线昏暗，三个人被绑在木桩上，衣服破旧，脸上沾着灰土。其中一人低着头，另外两个盯着门口。艾琳站在中间，没说话，先看了一圈他们的手和脚。
指甲缝里有黑色残留，像是马粪干渣。鞋底磨损集中在前掌外侧，说明长期快速行走，不是普通农夫的步态。她蹲下身，伸手撩起其中一人的袖口，看到小臂上有旧伤疤，边缘整齐，是训练用刀留下的茧痕。
“你们从哪来？”她问。
没人回答。
她起身，对外面说：“端碗热水进来，再拿三个面包。”
文书兵愣了一下，还是照做了。热腾腾的水和粗粮面包放在三人面前。艾琳坐到旁边的长凳上，语气平静：“我知道你们不是逃难的。如果是真想活命，该走大道进村登记，领救济粮。可你们绕开了哨卡，专挑断崖小径过来，还带着武器。”
其中一人抬头看了她一眼，又迅速低下。
艾琳继续说：“更不对的是，你们身上有东西——边哨通行符的残片。这种符只有邻国边境驻军才发，而且必须随身携带，不能撕毁。你们把它藏在鞋垫底下，以为没人发现？”
那人猛地抬头，眼里闪过惊慌。
艾琳盯着他：“你说，是谁派你们来的？任务是什么？”
那人嘴唇动了动，终于开口：“我们……只是探路的。”
“探什么路？”
“看你们有没有松懈。”他声音变小，“主力退了，村子开始庆祝，他们觉得机会来了。”
“他们是谁？”
“第三营残部联络点的人。上面传话下来，说只要确认防务空虚，十天内就会重新集结兵力，打回来。”
艾琳没动，也没追问。她在等后面的话。
那人喘了口气：“这次不只是骑兵营，还有东线调来的步兵团。他们要在边境重整，等消息一到，立刻进攻。”
另外两人也松了口。一个说他们原本属于溃兵小组，被指派潜入各村摸底；另一个承认身上藏着信号粉，准备在特定地点撒出标记，指引后续部队。
艾琳听完，站起来走出棚子。阳光刺眼，她抬手挡了一下，回头对文书兵说：“记下来，全部口供一字不漏。把人关进地牢，单独看管，不准接触任何人。”
她转身往广场方向走。脚步比来时快了些，但依然沉稳。走到主台边上，她拍了两下手，声音不大，但周围人都听到了。
雷恩从厨房区跑过来，身上还围着布围裙。“怎么了？”
“召集所有驻防军官，一刻钟后在指挥帐开会。”她说，“另外，通知西隘口，封锁通道，所有外来人员一律盘查，没有通行令不得入内。”
雷恩皱眉：“是不是太紧张了？这些人可能只是残兵想混饭吃。”
“他们带着敌军通行符残片。”艾琳看着他，“这不是偶然。我们刚放了俘虏，开了哨卡，百姓刚开始安心生活。如果敌人趁这个时候杀回来，一切都会重来。”
雷恩沉默几秒，点头：“我这就去安排。”
她又叫住他：“双岗制恢复，夜间巡哨增加一轮。告诉弟兄们，这不是战时命令，是预防措施。谁敢松懈，出了事我唯你是问。”
雷恩敬礼离开。
艾琳站在主台边缘，望着北面山脊线。那边的烟尘已经散了，但她知道，那不是风带起来的。有人在活动，只是还没暴露。
她低头看了看自己的手。刚才审问时，她一直握着刀柄，现在掌心有点出汗。这双手经历过太多战斗，也见过太多死人。它不该停下来太久。
一名年轻士兵走过来，手里拿着记录册：“统帅，巡逻队刚刚回报，北谷外围发现新的脚印，大小一致，排列整齐，不像村民。”
艾琳接过册子翻了两页：“继续盯住，不要靠近，也不要打草惊蛇。等会议开始前，把最新情况汇总给我。”
“是。”
她把册子递回去，突然问：“你觉得我们现在安全了吗？”
士兵一愣：“大家都说仗打赢了，应该没事了。”
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