剑柄从她掌心滑落，砸进泥里溅起一星血沫。艾琳的手指抽搐了一下，指尖抠进湿土，指甲缝瞬间灌满碎石与血污。她喉咙里滚出一声闷响，不是呻吟，也不是哭喊，而是像被压住的铁链在骨缝里挣扎。额头抵着木柱，那点钝痛成了唯一的锚，把她从黑潮边缘拽回来一丝。
她睁眼了。
视线裂成几片，光斑晃动，人影模糊。但她看清了那双靴子——沾着干涸海藻与锈迹的皮靴，正一步步朝她走来。鞭子拖在地上，铁头刮过碎石，发出刺耳的刮擦声。
管事站定，俯视她。
“还撑？”他声音低哑，像是从井底捞上来的铁桶，撞着井壁，“刚才英雄得很，现在呢？骨头断了？心也碎了？”
艾琳没答。她动不了嘴，可眼睛抬了起来。那目光不再涣散，不再退让，直直钉在管事脸上。嘴角裂开一道口子，血顺着下巴滴下，竟微微向上扯了扯，像笑。
管事瞳孔一缩。
他扬起鞭子，手臂划出弧线。破空声撕裂战场短暂的寂静。
第一鞭落下，从左肩斜劈至右腰。衣料炸开，皮肉翻卷，血珠甩向空中，在日光下碎成细点。艾琳全身一震，脊背猛地绷紧，膝盖打颤，却硬生生撑住没倒。
“说！”管事吼，“你算什么东西？敢挡我的刀？敢抢我的命？”
第二鞭紧随而至，横抽在已裂开的伤口上。旧血新血混作一股，顺着肋侧流下，浸透裤腰。她咬住了舌尖，血腥味冲脑，眼前发白，但那双眼睛始终没闭。
第三鞭，第四鞭。她开始数。不是用嘴，是用心跳。每一下抽打，心脏就重重撞一次胸腔，像在回应鞭声。第五鞭落下时，她咳出一口血，身子歪了半寸，右手撑地，指甲崩断，血从指腹渗出。
管事喘着粗气，停下。他盯着她，等着她求饶，等着她崩溃，等着她像过去无数个农奴一样跪地哭嚎。
可她只是抬头，嘴角又动了动，这次更明显，几乎是笑了。
“疯了……”管事低声骂了一句，举起鞭子，手却在抖。
第六鞭，他用了全力。鞭梢卷着风，抽在她后颈下方，皮肉顿时绽开，露出底下泛白的筋络。艾琳整个人向前一扑，手掌拍进泥水，背部弓起如将折之弓，却又缓缓挺直。
她还在看。
眼神像烧红的铁钎，刺进管事眼里。
远处，亚瑟怒吼一声，挥拳砸向拦他的守卫。长矛横出，顶住他胸口，逼他后退。他脚跟陷进泥里，双目赤红，拳头攥得指节发白，指甲掐进掌心，血顺着虎口流下。
“艾琳——！”他嘶喊。
她听见了。眼角余光扫到那道身影，被五步外的长矛围困，动弹不得。她艰难地转动眼珠，看向他。那一眼很慢，很沉，像穿过风暴的锚链。她轻轻摇了摇头。
别过来。
我能撑。
她的背已经不成样子。七道鞭痕交错纵横，血顺着脊沟往下淌，染红整片后腰，裤腿贴在腿上，湿透，暗红。呼吸越来越浅，每一次吸气都牵动肩胛骨处未愈的剑伤，疼得她太阳穴突跳。但她没有蜷缩，没有低头，没有闭眼。
第七鞭。
管事咬牙切齿，挥鞭的手臂几乎脱力，可这一击仍带着恨意，抽在她右肩旧伤边缘。肌肉剧烈抽搐，整条右臂瞬间麻木。她单手撑地，另一只手抓着泥，指节暴起，青筋凸出，像要把自己钉在地上。
鞭子落地。
管事喘着粗气，盯着她，眼神从愤怒转为惊疑。他本想打垮她，让她当众崩溃，让所有人看到反抗者的下场。可她没倒，也没哭，更没求饶。她甚至笑了。
她像一块烧透的铁，外表焦黑龟裂，内里却仍燃着火。
“你……”他上前一步，弯腰，手指掐住她下巴，强迫她抬头，“你以为这样就是赢了？你以为他们真会跟着你死？”
艾琳没挣。她任他捏着，脸歪着，血从嘴角流下，滴在他手背上。她看着他，忽然张嘴，吐出一口带血的唾沫，正中他脸颊。
管事僵住。
全场死寂。
他缓缓抹去脸上的血沫，眼神阴冷如深渊。他松开手，直起身，慢慢拾起鞭子。
“再来五鞭。”他说。
守卫迟疑了一下。
“我说，再来五鞭！”他咆哮，“直到她跪下！直到她哭出来！直到她求我杀了她！”
鞭子再次扬起。
第八鞭落下，她闷哼一声，额头磕地，又猛地抬起。第九鞭，她牙齿咬穿了下唇，血从嘴角涌出。第十鞭抽在腰际，她整个人被抽得侧翻，却用双臂死死撑住，硬是没趴下。
她的意识在断裂。耳边嗡鸣，视野边缘发黑，四肢冰冷。可她知道，只要头还抬着，只要眼睛还睁着，这场较量就没输。
亚瑟在远处嘶吼，声音沙哑，像被砂石磨过。一名年轻农奴握着断桨的手开始发抖，指节发白。一个老妇悄悄挪到前排，把怀里仅剩的一块干布垫在膝下，像是准备随时扑上去挡刀。
管事扔开鞭子，喘着粗气。他绕到她面前，蹲下，盯着她的眼睛。
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