那人走到她身旁，是厨房的老帮工，手里拎着一只空陶罐。
“今天轮你守早灶？”他问。
“是。”她说。
“火要稳，米要匀。”他顿了顿，“别出错。”
她应了一声。
老帮工没再说话，与她并行了一段，然后拐向侧院。
艾琳继续前行。
她的呼吸平稳，心跳却比平时快些。她知道刚才那句话不是提醒，是试探。但她没有慌，也没有躲。她开始明白，真正的追梦不是躲藏，而是在众人眼皮底下，一步步把自己的路走实。
她抵达仆役交接处，交出签条。管事在名册上划了一笔，示意她去厨房待命。
她转身朝厨房走去。
刚迈下三级台阶，忽然感觉左脚鞋底一滑。她低头，看见石阶上有片油渍，新鲜的，像是刚洒上去不久。
她站定，没有立刻绕开，也没有呼人清理。
而是抬起右脚，用力踩在油渍边缘，测试它的范围。
然后她弯腰，从裙衬里抽出一块干布，蹲下身，一点一点把油擦净。
做完这些，她站起身，拍了拍手，继续往下走。
厨房门口，两名女仆倚门站着，其中一个嘴角微扬，眼神闪了闪。
艾琳看也没看她们，径直走入灶间。
她走到自己的位置，掀开锅盖，检查余火。灶膛内炭块尚红，热度足够。她加了一小把柴，调整风门，火苗立刻稳定起来。
她从怀中取出那枚铜钉，轻轻放在灶台角落。不是握着，也不是藏起，而是让它静静躺在那里，像一件寻常工具。
她开始淘米。
米粒倒入盆中，水溅起一圈细小的波纹。
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